Mniej więcej w trzecim tygodniu grudnia najbardziej wysunięty region koła podbiegunowego otrzymuje zaledwie dwie i pół godziny światła słonecznego, a pod koniec stycznia tylko sześć godzin. Arktyka nie ma słońca przez trzy miesiące, począwszy od końca października, a tuż przy biegunie północnym nie ma słońca przez sześć miesięcy, począwszy od ostatniego tygodnia września. Dla roślin, które do fotosyntezy wykorzystują światło słoneczne, staje się to niezwykle trudnym środowiskiem; jednak zamarzający ocean arktyczny utrudnia przetrwanie roślin arktycznych, pozostawiając tylko nieliczne, które mogą pokonać przeszkody.
Arktyczny plankton
•••JovanaMilanko/iStock/Getty Images
Plankton to zbiór zwierząt, a także niektórych roślin. Zwykle dryfują w dużych grupach, zarówno w słonej, jak i słodkiej wodzie. Fitoplankton to fotosyntetyczna lub roślinna wersja planktonu. W morzach arktycznych występuje około 70 dominujących gatunków fitoplanktonu.
Są niezbędne dla ekosystemu, ponieważ służą jako pożywienie na dole łańcucha pokarmowego, żywione przez nieco większe organizmy, takie jak widłonogi. Widłonogi to zooplanktony lub drobne skorupiaki morskie, które normalnie posiadają sześć par kończyn na klatce piersiowej. Niektóre pasożytują na rybach. Innym stworzeniem, które żywi się fitoplanktonem pomimo jego monstrualnych rozmiarów, jest wieloryb garbaty.
Arktyczne wodorosty
•••Vebjørn Karlsen/iStock/Getty Images
Kiedy znaczna część lodu arktycznego stopiła się podczas ostatniej epoki lodowcowej, około 18 000 lat temu, około 150 nowych wodorostów gatunki — zdolne do życia w niskich temperaturach wody i przetrwania długich okresów ciemności — twierdziły, że Arktyka dno morskie. Większość z tych gatunków, endemicznych dla Arktyki, rośnie szybciej w tak zimnych warunkach niż w bardziej tropikalnych. Przykłady rodzin wodorostów obejmują Furcellaria, Ceratocolax i Halosacciocolax. Chociaż arktyczne wodorosty służą głównie jako schronienie dla zwierząt podwodnych, a nie dla pożywienia, kiedy docierają do brzegu podczas odpływysłuży jako pokarm dla zwierząt lądowych, takich jak zając polarny i lis polarny.
Mech arktyczny
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Jedną z roślin słodkowodnych występujących w Arktyce jest mech arktyczny, czyli Calliergon giganteum. Roślina ta rośnie na dnie koryt jezior tundrowych oraz w okolicach torfowisk i torfowisk. Zwykle jest koloru brązowego z bardzo drobnymi liśćmi i stłoczonymi gałęziami. Według blueplanetbiomes.org jest to „najwolniej rosnący i najdłużej żyjący makrofit słodkowodny, jaki kiedykolwiek został zarejestrowany”. Rośnie tak wolno, jak jeden centymetr rocznie i żyje bardzo długo; pędy żyją od siedmiu do dziewięciu lat, a liście do czterech.