Powierzchnia Ziemi podzielona jest na około tuzin sztywnych części, składających się z ośmiu głównych i kilku mniejszych płyt tektonicznych. Płyty te są jednym z dwóch podstawowych typów: płyty oceaniczne lub płyty kontynentalne. Chociaż te dwa rodzaje płytek mają wiele wspólnego, istnieje kilka kluczowych różnic, które odróżnić te dwa i wpływać na rytmy tektoniczne, które pomagają określić fundamentalne warunki geologiczne naszej planety procesy.
Różnice w procesie formacyjnym
Płyty oceaniczne tworzą rozbieżne granice płyt. Strefy te, położone wzdłuż grzbietów śródoceanicznych, reprezentują obszary, w których wypływająca magma tworzy nową skorupę oceaniczną. Lawa wypływająca z tych wulkanicznych grzbietów szybko się ochładza, tworząc wystającą skałę magmową. Tymczasem płyty kontynentalne są tworzone głównie przez zbieżne granice płyt. Strefy te reprezentują obszary, w których płyty oceaniczne zderzają się i zanurzają pod płytami kontynentalnymi – w procesie zwanym subdukcją. Gdy płyty oceaniczne subdukują, topią się, tworząc magmę. Ta magma chłodzi się przez miliony lat, tworząc natrętne skały magmowe i nową skorupę kontynentalną.
Różnice w składzie
Płyty oceaniczne mają charakter maficzny, składają się ze skały bazaltowej i jej gruboziarnistego odpowiednika, gabro, bogatych w żelazo, magnez i wapń. Natomiast płyty kontynentalne mają charakter felsowy, zdominowany przez skały granitowe z dużą ilością krzemionki, glinu, sodu i potasu. Skały metamorficzne i osadowe również pomagają budować skorupę kontynentalną, znacznie bardziej zróżnicowaną geologicznie niż jej odpowiednik oceaniczny.
Różnice w gęstości
Ze względu na ciężkie pierwiastki ferromagnezowe płyty oceaniczne są znacznie gęstsze niż płyty kontynentalne. Średnia gęstość płyt oceanicznych wynosi około 200 funtów na stopę sześcienną, podczas gdy skorupa kontynentalna waha się od około 162 do 172 funtów na stopę sześcienną. Ta różnica w gęstości względnej powoduje, że płyty oceaniczne subdukują się pod bardziej wypornymi płytami kontynentalnymi. Pozwala to również gęstszym płytom oceanicznym głębiej zanurzyć się w płynnej astenosferze, powodując, że znajdują się poniżej poziomu morza. W przeciwieństwie do tego, bardziej wyporne płyty kontynentalne unoszą się wyżej, powodując suchy ląd.
Różnice w wieku
Płyty oceaniczne i kontynentalne różnią się radykalnie wiekiem z powodu procesów tektonicznych. Rozbieżne granice płyt nieustannie odnawiają płyty oceaniczne, podczas gdy strefy subdukcji zbieżnych granic nieustannie je przetwarzają. W rezultacie najstarsze skały oceaniczne mają mniej niż 200 milionów lat. W przeciwieństwie do tego, płyty kontynentalne tworzą się długo, ale rzadko ulegają zniszczeniu. Większość skorupy kontynentalnej ma wiek powyżej 1 miliarda lat, a jej najstarsze skały mogą mieć nawet 4 miliardy lat.
Różnice w zakresie i grubości
Płyty oceaniczne pokrywają około 71 procent powierzchni Ziemi, podczas gdy płyty kontynentalne pokrywają 29 procent. Chociaż płyty oceaniczne zajmują znacznie większą powierzchnię, są znacznie cieńsze niż skorupa kontynentalna. Pomimo większej gęstości, płyty oceaniczne mają średnio tylko około czterech lub pięciu mil grubości, w porównaniu ze średnią 25 mil dla płyt kontynentalnych; pod głównymi pasami górskimi skorupa kontynentalna może osiągnąć grubość prawie 50 mil. Połączenie ich odpowiedniego obszaru i średniej grubości oznacza, że w rzeczywistości jest dwa razy więcej skał kontynentalnych niż skał oceanicznych.