Rośliny robią coś, czego inne żywe istoty nie potrafią. Wewnętrznie produkują własną żywność. W żywych, zielonych roślinach zachodzą trzy jednoczesne i powiązane ze sobą procesy: oddychanie, transpiracja i fotosynteza. Fotosynteza to proces wytwarzania pokarmu dla rośliny, który jest wykorzystywany zarówno do oddychania (metabolizmu), jak i wzrostu. Wilgotność wpływa na fotosyntezę, ale nie na fotosyntezę w taki sam sposób u każdej rośliny.
Rośliny i Woda
Rośliny potrzebują wody, aby zachować jędrność i elastyczność komórek, a także zachować chłód w czasie upałów. Wykorzystują również wodę transportowaną z korzeni jako środek transportu kluczowych minerałów i składników odżywczych z gleby do reszty organizmu. Rośliny tracą część tej wody poprzez parowanie, co jest spowodowane różnicą między poziomem płynów w roślinach a wilgotnością powietrza. Przy większej wilgotności powierzchnie roślin tracą mniej wody poprzez parowanie, co zmniejsza zapotrzebowanie na wodę z korzeni.
Transpiracja i fotosynteza
Proces przemieszczania się wody przez roślinę z powrotem do atmosfery nazywa się transpiracją. Na powierzchni liści znajdują się struktury zwane aparatami szparkowymi, które pełnią kilka funkcji. Szparki pobierają dwutlenek węgla i tlen, który jest wykorzystywany w fotosyntezie, i uwalniają zużyty tlen wraz z wodą, która jest uwalniana po wykorzystaniu go przez roślinę. Uwalnianie wody jest ostatnim etapem transpiracji.
Transpiracja ułatwiona i nieułatwiona
Niektóre rośliny żyją wyłącznie pod wodą, gdzie wilgotność otoczenia wynosi zawsze 100 procent i parowanie nie jest możliwe. Rośliny żyjące poza wodą mogą pasywnie transpirować przez parowanie, przy czym różnica między wilgotność gazu w aparatach szparkowych i otaczającego powietrza powoduje dyfuzję wody w aparatach szparkowych zewnętrzny. W roślinach podwodnych lub żyjących przez cały rok w bardzo wysokiej wilgotności rośliny wykształciły organiczne pompy, które wypychają tlen i zużytą wodę. Nazywa się to transpiracją ułatwioną. Rośliny, które wyewoluowały z ułatwioną transpiracją, nie mają wpływu na wysoką wilgotność i faktycznie jej potrzebują.
Ustawa o bilansowaniu
Rośliny, które polegają na nieułatwionej transpiracji, bardzo dobrze radzą sobie przy wilgotności do około 80 procent. Poza tym istnieją rośliny, które spowalniają fotosyntezę, aby poświęcić więcej uwagi transpiracji. Dla osób uprawiających rośliny, które chcą zachęcić do maksymalnej fotosyntezy, ważna jest informacja o potrzebach wilgotnościowych poszczególnych roślin; i z wyjątkiem jakichkolwiek badań, mogą eksperymentować z poziomami wilgotności, aby znaleźć optymalną równowagę między wilgotnością otoczenia a fotosyntezą.