Nil był niezbędny do życia w starożytnym Egipcie. Rolnictwo zależało od letnich powodzi, które nawoziły ziemie wzdłuż brzegów rzeki poprzez odkładanie mułu. Ludność Egiptu wyrosła z koczowników, którzy osiedlili się wzdłuż żyznych brzegów Nilu i przekształcili Egipt w osiadłe, rolnicze społeczeństwo do 4795 r. p.n.e. Rolnicy siali i zbierali plony w sezonach wokół powódź. Jednak podczas powodzi pracowali, aby spłacić podatki.
Dwa systemy hydrologiczne
Nil składa się z dwóch systemów hydrologicznych - Nilu Błękitnego i Białego, których ujście znajduje się na obrzeżach Chartumu, stolicy Sudanu. Biały Nil pochodzi z Jeziora Wiktorii i innych jezior środkowoafrykańskich i utrzymuje regularny przepływ przez cały rok. Nil Błękitny zaczyna się w etiopskich górach nad jeziorem Tana. Jej przepływem regulują coroczne deszcze monsunowe niesione wiatrami znad Oceanu Indyjskiego. Powodują one, że ulewny strumień wody spływa kaskadą w dół rzeki na północ. Jest zabarwiony na czerwono od osadów, które zbiera na swojej trasie.
Cykl rolniczy
Cykl rolniczy w starożytnym Egipcie był rządzony przez trzy pory roku – sezon powodzi, zwany Akhet; sezon sadzenia, zwany Peret; i pora suszy, zwana Shomu. Główne powodzie rozpoczęły się w lipcu i osiągnęły maksimum w sierpniu. Woda zaczęła słabnąć pod koniec października i osiągnęła najniższy punkt w maju, kiedy cykl rozpoczął się ponownie. Wody powodziowe mogą osiągnąć wysokość 7 metrów (23 stopy) między majem a wrześniem.
Pomiar powodzi
Nil ma bardzo przewidywalny sezon powodzi, ale głębokość zalewania jest zmienna. Wysokie powodzie mogą niszczyć osiedla, podczas gdy niskie powodzie zmniejszały plony i powodowały głód. Starożytni Egipcjanie opracowali metodę pomiaru poziomu powodzi w Nilu, ponieważ ich zbiory i środki utrzymania zależały od rocznego przepływu rzeki. Nilometr był metodą rejestrowania poziomu powodzi poprzez ślady na brzegach rzeki, po schodach prowadzących do rzeki, na kamiennych filarach lub w studniach wodnych. Pomiary te zostały wykorzystane do szacowania plonów i podatków.
Płacić podatki
Teoretycznie rolnik egipski mógł odpoczywać w okresie powodzi, ponieważ nie mógł ani siać plonów, ani ich zbierać. Jednak władcy Egiptu nakładali podatki w zależności od wielkości pola rolnika i jego plonów. Zarówno w czasie powodzi, jak i bezpośrednio po powodzi, rolników zmuszano do pracy przymusowej – pańszczyźnianej – jako sposobu płacenia podatków. Kopali i pogłębiali kanały, które zostały opracowane w celu kontrolowania wód powodziowych lub łagodzenia suszy. Musieli też przygotować pola do sadzenia. Rolnicy produkujący na własne potrzeby – ci z niewielką powierzchnią ziemi, którzy pracowali na ziemi należącej do bogatych Egipcjan – mogli spłacać podatki jedynie poprzez pracę przymusową podczas sezonu powodziowego.