Cykl węglowy obejmuje ruch węgla między atmosferą, biosferą, oceanami i geosferą. Od czasu rewolucji przemysłowej około 150 lat temu działalność człowieka, taka jak spalanie paliw kopalnych i wylesianie zaczęły mieć wpływ na cykl węglowy i wzrost dwutlenku węgla w atmosfera. Działalność człowieka wpływa na obieg węgla poprzez emisję dwutlenku węgla (źródła) i usuwanie dwutlenku węgla (pochłaniacze). Na obieg węgla może mieć wpływ uwolnienie dwutlenku węgla do atmosfery lub usunięcie go z atmosfery.
Podczas spalania ropy naftowej lub węgla węgiel jest uwalniany do atmosfery szybciej niż jest usuwany. W efekcie wzrasta stężenie dwutlenku węgla w atmosferze. Gaz ziemny, ropa naftowa i węgiel to paliwa kopalne, które są powszechnie spalane w celu wytworzenia energii elektrycznej w elektrowniach, na potrzeby transportu, w domach i innych kompleksach przemysłowych. Podstawowe rodzaje działalności przemysłowej, które emitują dwutlenek węgla i wpływają na cykl węglowy, to rafinacja ropy naftowej, produkcja papieru, żywności i minerałów, wydobycie i produkcja chemikaliów.
Kiedy rośliny usuwają dwutlenek węgla z powietrza i przechowują go, proces ten nazywa się sekwestracją węgla. Metody rolnicze i leśne mogą wpływać na ilość dwutlenku węgla usuwanego z atmosfery i magazynowanego przez rośliny. Tymi pochłaniaczami dwutlenku węgla mogą być gospodarstwa rolne, łąki lub lasy. Działalność człowieka w zakresie gospodarowania gruntami rolnymi czy lasami wpływa na ilość dwutlenku węgla usuwanego z atmosfery przez rośliny i drzewa. Te pochłaniacze dwutlenku węgla wpływają na cykl węglowy, zmniejszając ilość dwutlenku węgla w powietrzu.
Wylesianie to trwałe usuwanie drzew z lasów. Trwałe usuwanie drzew oznacza, że nowe drzewa nie będą przesadzane. To usuwanie drzew z lasów na dużą skalę przez ludzi skutkuje zwiększonym poziomem dwutlenku węgla w atmosferze, ponieważ drzewa nie pochłaniają już dwutlenku węgla do fotosyntezy. W rezultacie wpływa to na obieg węgla. Według National Geographic rolnictwo jest główną przyczyną wylesiania. Rolnicy usuwają drzewa na dużą skalę, aby zwiększyć areał upraw i inwentarza żywego.
Działalność człowieka może wpływać na obieg węgla poprzez wychwytywanie dwutlenku węgla i składowanie go pod ziemią, a nie uwalnianie go do atmosfery. Proces ten nazywa się sekwestracją geologiczną. Według amerykańskiej Agencji Ochrony Środowiska sekwestracja geologiczna może zatrzymać duże ilości dwutlenek węgla przez dłuższy czas, a w konsekwencji zmniejszyć stężenie dwutlenku węgla nad ziemią.