Geologia wewnętrznych procesów Ziemi

Procesy wewnętrzne w Ziemi tworzą dynamiczny system, który łączy trzy główne geologiczne sekcje Ziemi – jądro, płaszcz i skorupę. Ogromne ilości energii, zachowanej i wytworzonej w pobliżu środka Ziemi, są przenoszone przez wewnętrzne procesy do innych części globu, gdzie stają się siłami, które tworzą łańcuchy górskie, wulkany i trzęsienia ziemi.

Jądro Ziemi rozciąga się od około 2900 kilometrów (1810 mil) od powierzchni do środka, około 6400 kilometrów (4000 mil) od powierzchni. Rdzeń wytwarza ciepło w wyniku radioaktywnego rozpadu znajdujących się w nim pierwiastków. Zachował również ciepło wytworzone podczas formowania się planety miliardy lat temu. To ciepło jest również źródłem energii, która napędza procesy zachodzące w płaszczu i skorupie. Przepływające ciekłe żelazo w zewnętrznym jądrze wytwarza pole geomagnetyczne, które rozciąga się daleko w przestrzeń międzyplanetarną. To pole odchyla wiatr słoneczny od Ziemi, chroniąc nas przed tym szkodliwym promieniowaniem.

Płaszcz jest powłoką Ziemi umieszczoną między jądrem a skorupą, której górna powierzchnia znajduje się na głębokości od 7 do 40 kilometrów (4 do 24 mil) pod powierzchnią. Ogrzewanie płaszcza przez leżący pod nim rdzeń tworzy gigantyczne komórki konwekcyjne wielkości kontynentu w jego lepkim materiale. Te komórki konwekcyjne przenoszą gorętszy materiał dolny do granicy płaszcz-skorupa, podczas gdy chłodniejszy materiał z góry płaszcza spływa w dół.

Górne poziome części komórek konwekcyjnych w płaszczu krążą jak gigantyczne przenośniki taśmowe, ciągnąc za sobą duże części skorupy i najwyższe partie płaszcza w bezpośrednim kontakcie z im. Te części połączonej skorupy i najwyższego płaszcza są znane jako płyty kontynentalne i poruszają się o kilka cali rocznie. Interakcja płyt nazywana jest „tektoniką płyt”. Tablic jest kilkadziesiąt, przy czym większe są wielkości kontynentów.

Gdy płyty się poruszają, nieuchronnie stykają się ze sobą. Kiedy talerze się zderzają, skorupa wygina się w pasma górskie; Himalaje są wynikiem płyty indyjskiej biegnącej do płyty euroazjatyckiej na północy. Góry i wulkany powstają również wzdłuż linii, w której płyta zanurza się pod drugą i podnosi ją. Tam, gdzie dwie płyty oddalają się od siebie, powstają głębokie rowy z górami i wulkanami rozsianymi wzdłuż szwu. Kiedy płyty przesuwają się obok siebie wzdłuż granicy, tworzą uskoki, które czasami powodują poważne trzęsienia ziemi; przykładem jest uskok San Andreas w Kalifornii.