Skorupa ziemska składa się z płyt (lub kawałków ziemi), które poruszają się po wierzchu płaszcza. Płyty oceaniczne są gęstsze, a przez to cięższe niż płyty kontynentalne. Płyty oceaniczne powstają na grzbietach oceanicznych, gdzie płyty ziemskie rozchodzą się, i są wykonane z magmy. Na początku magma jest gorąca i lekka, ale w miarę oddalania się od szczeliny ochładza się i gęstnieje. Strefa subdukcji powstaje, gdy gęsta płyta oceaniczna przesuwa się pod lżejszą płytą. Ze strefami subdukcji związane są trzy główne cechy.
W strefach subdukcji powstają rowy oceaniczne. Płyty oceaniczne spotykają się w wodzie z płytami kontynentalnymi, więc w miarę jak płyta oceaniczna przechodzi pod płytą kontynentalną, tworzą się rowy. Te rowy mogą być bardzo głębokie, jeśli płyta, która ulega subdukcji (opada w dół), jest starszą i zimniejszą płytą. Młodsze płyty oceaniczne są mniej gęste i kąt będzie płytszy. Rów Mariański to najgłębszy punkt na Ziemi i doskonały przykład głębokiej strefy subdukcji.
Łuki wulkaniczne tworzą się równolegle do stref subdukcji. Gdy jedna płyta schodzi pod drugą, nagrzewa się i staje się magmą. Magma przebije się przez skorupę, aż dotrze na powierzchnię. Ta magma tworzy łańcuch wulkanów lub łuk wulkaniczny w pobliżu granicy górnej płyty. Istnieją dwa rodzaje łuków: łuki wyspowe i łuki kontynentalne. Przykładem łuku kontynentalnego są Góry Kaskadowe w północno-zachodnim Pacyfiku Stanów Zjednoczonych.
Trzęsienia ziemi występują wzdłuż strefy subdukcji. Wstrząsy będą płytkie wzdłuż rowu i głębsze, gdy płyta tonie. Mówi się, że trzęsienia ziemi związane z głębokimi okopami mają miejsce wzdłuż „strefy Wadati-Benioff”. To jest wierzył, że im dalej od rowu następuje trzęsienie ziemi, tym głębsze jest trzęsienie Skorupa Ziemska. Przykładami miejsc, w których występują trzęsienia ziemi z powodu stref subdukcji, są północno-zachodni Pacyfik i wzdłuż Andów.
Inne cechy obejmują kliny akrecyjne, baseny przedłukowe, baseny tylnego łuku i łuki pozostałości. Kliny akrecyjne to kawałki płyty subdukcji, które odłamały się w rowie. Baseny Forearc znajdują się między łukiem wyspowym a rowem, podczas gdy łuk tylny znajduje się za łukiem wyspowym. Baseny te łapią osady (brud i małe skały zmywane deszczem) spływające z łuków wysp. Łuki pozostałości powstają, gdy zmienia się lokalizacja subdukcji i nie są już aktywnymi wulkanami.