Rośliny przetwarzają energię słoneczną na liście, korzenie, łodygi, kwiaty i owoce poprzez fotosyntezę. Organizmy zjadają rośliny i poprzez proces oddychania wykorzystują zmagazynowaną energię do wykonywania codziennych czynności. Dodatkowo część energii jest tracona w postaci ciepła. W sumie organizm zużywa około 90% energii zgromadzonej w roślinie. Po kilku krokach w łańcuchu pokarmowym nie ma już energii do recyklingu.
Rośliny przekształcają światło słoneczne w zmagazynowaną energię poprzez fotosyntezę. Łączą światło słoneczne z dwutlenkiem węgla i wodą, tworząc glukozę i tlen. Roślina uwalnia tlen do atmosfery, podczas gdy glukoza jest magazynowana w tkance roślinnej. Wiązania molekularne utworzone między atomami węgla w glukozie przechowują energię.
Organizmy zjadają rośliny. Ich ciała rozrywają wiązania węglowe w glukozie, aby wytworzyć energię. Zwierzęta łączą tlen z glukozą, tworząc dwutlenek węgla, wodę i energię. Energia jest wykorzystywana do codziennych czynności, a część energii jest tracona do atmosfery w postaci ciepła.
Transfer energii w ekosystemie jest złożony. Rośliny wytwarzają energię, roślinożercy zjadają rośliny, a mięsożercy zjadają roślinożerców. W końcu zwierzę umiera, a drobnoustroje zwracają jego materię fizyczną do gleby i atmosfery, aby rośliny mogły ponownie wykorzystać. Jednak w tym momencie materiał fizyczny mógł przejść przez kilka organizmów, być może nawet dziewięć lub więcej. Cała energia z pierwotnej instalacji została zużyta lub zamieniona na ciepło i nic nie zostało poddane recyklingowi.