Symbioza ma miejsce, gdy dwa organizmy żyją razem w związku, w którym przynajmniej jeden z nich korzysta. Czasami, na przykład w przypadku mutualizmu, oboje odniosą korzyści z relacji. W przypadku pasożytnictwa jeden organizm odniesie całkowite korzyści, podczas gdy drugi zostanie uszkodzony lub nawet umrze. Komensalizm to forma symbiozy, w której jeden uczestnik odnosi korzyści, a drugi nie odczuwa żadnych efektów. Ekosystemy rafy koralowej tętnią symbiotycznymi związkami.
Polipy koralowe i zooxantellae
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Koralowce to organizmy kolonialne – małe organizmy, które rosną w dużych grupach lub koloniach, tworząc duże, kolorowe struktury, które tworzą rafy koralowe. Wewnątrz każdego polipa koralowego żyją jednokomórkowe glony zwane zooksantellae. Zooxantellae wychwytują światło słoneczne i wykonują fotosyntezę, dostarczając tlen i inne składniki odżywcze do polipa koralowego, które pomagają w jego przetrwaniu. Z kolei zooxantellae otrzymują dwutlenek węgla wydalany przez polip, który musi przejść fotosyntezę. Obecność zooxantelli dostarcza również kolorowych pigmentów, które pomagają chronić biały szkielet koralowca przed światłem słonecznym. Jest to wzajemna symbiotyczna relacja, która jest korzystna dla obu uczestników.
Gąbki i zawilce
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Gąbki są długoletnimi mieszkańcami raf koralowych. Wykorzystując szkielet koralowca jako miejsce do zakotwiczenia, te siedzące lub stacjonarne organizmy zapewniają schronienie dla krewetek rybnych, krabów i innych małych zwierząt. W obu przypadkach symbioza jest komensalna.
Ukwiały są również powszechnymi siedzącymi mieszkańcami rafy koralowej. Ukwiały znane są ze swoich wzajemnie korzystnych symbiotycznych relacji z rybami błazenkami i anemonami. Macki ukwiałów zapewniają ochronę rybom i ich jajom, podczas gdy ryba ukwiałowa chroni ukwiał przed drapieżnikami, takimi jak motyle. Mogą również usuwać pasożyty z macek ukwiałów.
Gwiazdy morskie i robaki
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
Na rafie często można znaleźć gwiazdy morskie. Rozgwiazdy w koronie cierniowej są dobrze znanymi drapieżnikami raf koralowych i znane są z tego, że niszczą całe kolonie raf koralowych. Jest to związek pasożytniczy, ponieważ gwiazdy morskie znajdują pożywienie w polipach koralowca, podczas gdy koralowiec zostaje rozebrany do szkieletu i pozostawiony na śmierć.
Wiele rodzajów robaków zamieszkuje również w szczelinach i szczelinach rafy koralowej, gdzie są bezpieczne przed drapieżnikami. Jednak niektóre gatunki, takie jak robaki choinkowe, wdzierały się w szkielet koralowca, uszkadzając go w poszukiwaniu pożywienia i ochrony. To kolejny przykład pasożytniczego związku symbiotycznego na rafie koralowej.
