W rzeczywistości nie można stopić złota ze skał; jeśli trzymasz kamień nad płomieniem wystarczająco gorącym, aby stopić złoto i spodziewasz się, że złoto wycieknie, będziesz rozczarowany. Proces wydobycia złota z rudy jest procesem wieloetapowym i historycznie wiąże się z użyciem niektórych niebezpiecznych chemikaliów, w tym cyjanku i rtęci. Najnowocześniejsze techniki ekstrakcji wyeliminowały potrzebę stosowania tych chemikaliów i sprawiły, że proces jest znacznie bezpieczniejszy. Jednak nadal jest zbyt niebezpiecznie próbować w domu.
Kruszenie skały
Skały, które zawierają widoczne żyły złota, zwykle mają w sobie złoto. Aby był dostępny, ekstraktory kruszą skały na małe kamyki, a następnie mielą kamyki na proszek. W minionych czasach górnicy i poszukiwacze robili to za pomocą młotów, moździerza i tłuczka, ale współcześni przetwórcy złota używają dużych maszyn zwanych kruszarkami do wytwarzania kamyków. Wrzucają kamyki do innych maszyn do kruszenia, aby uzyskać proszek lub gnojowicę. Chociaż ten proces odsłania całe złoto, metal jest nadal mieszany z różnymi innymi minerałami. Złoto jest ciężkie, więc przetwórcy zwykle mieszają zawiesinę, aby oddzielić związki złota, które mają tendencję do opadania na dno pojemnika.
Ługowanie cyjankiem
Gdy przetwórcy moczą zawiesinę w wodnym roztworze cyjanku, złoto i srebro w rudzie tworzą kompleks metal-cyjanek. Zanim wprowadzą gnojowicę do roztworu cyjanku, dodają wapno, aby zwiększyć pH do 10 lub 11. Zapobiega to uwalnianiu toksycznego gazu cyjankowego. Wprowadzają również tlen lub związki nadtlenowe jako środki utleniające w celu zwiększenia szybkości ługowania. Podczas procesu ługowania lub bezpośrednio po nim przetwórcy wprowadzają węgiel aktywny, który adsorbuje metale, tworząc grudki, które można łatwo usunąć z mieszaniny przez przesiewanie. Druga obróbka roztworem cyjanku oddziela złoto i srebro od węgla, a węgiel jest poddawany recyklingowi. Procesory wydobywają złoto z roztworu metodą elektrolitycznego, co wymaga umieszczenia roztworu w ogniwie z parą zaciski elektryczne i przepuszczanie przez nie silnego prądu elektrycznego, co powoduje gromadzenie się złota na negatywie terminal.
W 2013 roku zespół naukowców kierowany przez Zhichang Liu opublikował w „Nature” raport opisujący odkrycie metody ekstrakcji złota, która zastępuje cyjanek nieszkodliwą skrobią kukurydzianą. Żaden z produktów ubocznych tego procesu nie jest niebezpieczny.
Amalgamacja rtęci
Złoto i rtęć szybko tworzą stop, więc ludzie od wieków stosowali amalgamację rtęci do wydobywania złota z rudy. Ruda musi być dokładnie czysta, aby zapewnić optymalny kontakt między złotem w rudzie a wprowadzoną rtęcią. Jednym ze sposobów jej oczyszczenia jest płukanie rudy w roztworze kwasu azotowego. Rtęć można wprowadzać na kilka sposobów – pociera się nią dno garnka, wlewa się roztwór oczyszczonej gnojowicy i wody, a następnie miesza się. Złoto łączy się z rtęcią, którą można zeskrobać z patelni szpatułką. Stop musi być następnie poddany obróbce cieplnej lub kwasem siarkowym w celu odzyskania rtęci. Oba procesy uwalniają niebezpieczny gaz rtęciowy.
Uszlachetnianie odzyskanego złota
Najlepszym sposobem na odzyskanie złota z terminala po elektrolizywaniu jest podgrzanie terminala do temperatury przekraczającej temperaturę topnienia złota. Temperatura ta wynosi 1945 stopni Fahrenheita, a do dostarczenia takiej ilości ciepła potrzebny jest piec. Otwarty płomień rzadko daje radę. Powszechną praktyką jest dodawanie do złota topnika, takiego jak boraks, w celu obniżenia temperatury topnienia i zwiększenia wydajności procesu.
Przetwórcy odzyskują w ten sposób złoto, które można mieszać ze srebrem i innymi metalami o niższej temperaturze topnienia, w niskiej jakości sztabki doré, które muszą być dalej rafinowane, aby uzyskać czyste złoto. Można to zrobić za pomocą chemikaliów lub ciepła.