Geologia powierzchni Ziemi jest nieustannie kształtowana przez aktywność wulkaniczną. Ten naturalny proces rozpoczyna się głęboko pod skorupą, gdy przegrzana magma (płynny materiał skalny złożony z minerałów i gazów) unosi się w kierunku powierzchni i wybucha przez szczeliny lub otwory wentylacyjne. Stopiona skała uwolniona podczas erupcji nazywana jest lawą, która szybko ochładza się i krystalizuje, tworząc skały magmowe. Skały lawowe to rodzaj skały magmowej zwanej bazaltem, która składa się z różnych pierwiastków mineralnych i chemicznych.
Klasyfikacja jako skała maficka
•••Susana Gonzalez/Getty Images Wiadomości/Getty Images
Skład skały lawowej jest funkcją jej struktury mineralnej i składu chemicznego. Jednym z czynników określających skład skały magmowej jest jej klasyfikacja jako skały felsic lub mafic. W skałach Felsic dominują minerały krzemowe i glinowe, natomiast w skałach maficznych dominują minerały magnezowe i żelazne. Skały lawowe, zazwyczaj w kolorze ciemnoszarym, czarnym lub czerwonym, są klasyfikowane jako skały maficzne i zwykle powstają z szybko płynącej lawy z szybkim tempem stygnięcia lub krzepnięcia.
Pierwiastki chemiczne
•••Thinkstock/Comstock/Getty Images
Skały lawowe składają się z dużej ilości pierwiastków żelaza i magnezu (łącznie określanych jako grupa ferromagnezów) oraz wapnia. Ze względu na swój skład chemiczny bazalty są najliczniejszym typem skał dna oceanicznego i skorupy ziemskiej oraz stanowią podstawową warstwę skalną Wysp Hawajskich. Skały te zawierają stosunkowo niewielką ilość pierwiastków krzemowych i aluminiowych. Pierwiastki ferromagnezowe w lawie i magmie szybko się ochładzają, co skutkuje drobnoziarnistym wyglądem bazaltów.
Skład mineralny
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Różnorodność minerałów wpływa na skład skał lawowych. Najczęstszymi minerałami są piroksyna, oliwin, amfibol i skaleń plagioklazowy, chociaż czasami występują niewielkie ilości hornblendy, miki biotytowej, magnetytu i kwarcu. Gabbro, mafijna, natrętna skała magmowa, która krzepnie pod skorupą ziemską, ma taki sam skład mineralny jak bazalt. W wysokich temperaturach minerały maficzne bardzo szybko ochładzają się i krystalizują. W rezultacie niektóre skały lawowe mają na swojej powierzchni cienką warstwę cząsteczek szkła.
Porowatość skał lawowych
•••Hemera Technologies/AbleStock.com/Getty Images
Skały lawowe są bardzo porowate, co oznacza, że na ich powierzchni znajdują się liczne puste przestrzenie, przez które mogą przepływać ciecze lub gazy. Porowatość spowodowana jest obecnością w strumieniu lawy lub magmy pęcherzyków gazu, które podczas procesu chłodzenia tworzą dziury na powierzchni bazaltów. Te dziury lub wnęki są znane jako pęcherzyki. Ze względu na swoją porowatość bazalty na ogół mają niska gęstość. Ich pęcherzykowata natura sprawia, że skały lawowe mają wygląd gąbki, co czyni je popularnymi przedmiotami do kształtowania krajobrazu i ogrodów skalnych.