Pomimo swojej reputacji suchych pustych nieużytków, pustynie są domem dla jednej szóstej światowej populacji i pokrywają ponad jedną piątą powierzchni Ziemi. Pustynie można znaleźć na każdym kontynencie i chociaż brakuje im wody, odgrywają ważną rolę w pomaganiu zwierzętom, ludziom i środowisku.
Zwierzęta i rośliny
•••Gorsh13/iStock/Getty Images
Większość pustyń nie jest pustymi pustkowiami, ale jest domem dla szerokiej gamy roślin i zwierząt, które przystosowały się do swoich surowych siedlisk. Oprócz zwiększania bioróżnorodności Ziemi, wiele z tych roślin i zwierząt przynosi korzyści ludziom. Udomowione wielbłądy na pustyniach Azji i Afryki Północnej od tysięcy lat są niezawodnymi zwierzętami jucznymi. Rośliny pustynne, takie jak daktyle, są ważnym źródłem pożywienia w Afryce Północnej i na Bliskim Wschodzie; daktyle są również jednym z najstarszych uprawianych produktów spożywczych na świecie, sięgającym czasów biblijnych.
Bogactwo minerałów
•••Mika Makelainen/iStock/Getty Images
Suchy stan pustyni sprzyja tworzeniu się i koncentracji ważnych minerałów. Gips, borany, azotany, potas i inne sole gromadzą się na pustyniach, gdy woda zawierająca te minerały paruje. Minimalna roślinność ułatwiła również wydobywanie ważnych minerałów z regionów pustynnych. Według statystyk ONZ ponad 50 procent światowej miedzi pochodzi z pustyń w Meksyku, Australii i Chile. Inne minerały i metale, takie jak boksyt, złoto i diamenty, można znaleźć w dużych ilościach na pustyniach Chin, Stanów Zjednoczonych i Namibii. Regiony pustynne posiadają również 75% znanych zasobów ropy naftowej na świecie.
Bioposzukiwanie
•••Gorsh13/iStock/Getty Images
Rośliny pustynne zaadaptowały specjalne właściwości, aby pomóc im przetrwać w surowym klimacie pustynnym. Naukowcy uważają, że pewne adaptacje chemiczne mogą mieć zastosowanie medyczne u ludzi. Według raportu ONZ na temat globalnych perspektyw pustyń, niedawne badanie roślin na izraelskiej pustyni Negev wykazało, że rośliny można wykorzystać do walki z malarią.
Odkrycia archeologiczne
•••Dobrosława Szulc/Hemera/Getty Images
Suche warunki są idealne do przechowywania ludzkich artefaktów i szczątków. Zmumifikowane szczątki ludzkie znalezione w krajach takich jak Peru, Chiny i Egipt nauczyły współczesnych archeologów o starożytnych cywilizacjach. Na przykład w marcu 2010 roku New York Times doniósł, że naukowcy pracujący w zachodnich Chinach odkryli cmentarzysko 200 zwłok o europejskich rysach twarzy, liczące 4000 lat. Odkrycia takie jak te pomagają kształtować współczesne zrozumienie tego, jak powstały nasze społeczeństwa.
Zlewozmywaki węglowe
•••EcoPic/iStock/Getty Images
Według artykułu w Science Daily z kwietnia 2008 roku piaski pustynne są ważnym pochłaniaczem dwutlenku węgla na Ziemi. Naukowcy odkryli, że bakterie żyjące w piaskach pustyni Kalahari w Afryce pomagają gromadzić i magazynować dwutlenek węgla z powietrza. Ponieważ dwutlenek węgla jest jedną z głównych przyczyn globalnego ocieplenia, te piaski pustyni mogą odgrywać kluczową rolę w zapobieganiu przedostawaniu się dodatkowego dwutlenku węgla do atmosfery.