Wyobraź sobie tundrę. Najprawdopodobniej wyobrażasz sobie rozległe, zamarznięte pustkowie ze śniegiem wszędzie i być może od czasu do czasu niedźwiedziem polarnym. W tundrze jest więcej życia, niż mogłoby się wydawać, szczególnie latem, kiedy długie arktyczne dni zapewniają maniakalny okres wegetacyjny. To, że tundra jest domem dla różnych roślin i zwierząt, jest wystarczającym powodem, aby nazwać tundrę ważną, ale ten region świata ma inne cechy niezbędne do życia, jakie znamy.
Wieczna zmarzlina
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Być może najbardziej znaną cechą tundry jest wieczna zmarzlina, odnosząca się do ziemi, która nigdy nie topnieje. Podczas gdy wierzchnia warstwa gleby w tundrze latem topnieje, umożliwiając rozwój roślin i zwierząt, pod tą warstwą znajduje się trwale zamarznięta gleba. Ta wieczna zmarzlina może mieć różną grubość od jednego do 1000 metrów (czyli od około 3 do 3300 stóp). Ta zamarznięta ziemia okazała się niezbędna do śledzenia zmian klimatu przez wieki, jak każda zmiana temperatury pozostawia ślad na wiecznej zmarzlinie, a także ostrzega nas o szybkich zmianach zachodzących od czasów przemysłowych rewolucja.
Ziemski pochłaniacz dwutlenku węgla
•••Hemera Technologies/Photos.com/Getty Images
Las deszczowy jest często nazywany płucami Ziemi, ponieważ ekstremalnie wysoka gęstość roślin jest odpowiedzialna za przekształcanie dużej ilości dwutlenku węgla na świecie w tlen. Podobne twierdzenie można postawić na temat tundry — jest to ziemski pochłaniacz dwutlenku węgla. Ponieważ wiele żyznych gruntów to wieczna zmarzlina, zawiera ona dużo węgla, który w przeciwnym razie uciekłby do atmosfery. Naukowcy przewidują, że jeśli globalne temperatury będą nadal rosły, znaczna część tego węgla zostanie faktycznie uwolniona, przyspieszając wzrost temperatur. Obecne modele klimatyczne przewidują, że temperatury wzrosną do tego punktu.
Rośliny
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Tundra zaczyna się na linii drzew. Wyobraź sobie podróż na północ, aż dojdziesz do punktu, w którym nie ma już żadnych drzew — właśnie przekroczyłeś linię drzew. Ale tylko dlatego, że nie ma drzew, nie oznacza, że w ogóle nie ma roślin; Długie letnie dni tundry oznaczają różnorodność roślin, które kwitną latem. Zazwyczaj tundry łączą się z trawami i dzikimi kwiatami, a skały pokryte są porostami. Porosty są szczególnie powszechne na północnym krańcu tundry, gdzie niewiele więcej może rosnąć. Wszystkie te rośliny reprezentują życie kwitnące w jednym z najbardziej ekstremalnych klimatów na ziemi.
Gatunki zwierząt
•••Comstock/Comstock/Getty Images
Karibu i renifer, technicznie jeden gatunek, są rozsiane po całej tundrze. Carbiou mieszkający w Ameryce Północnej i renifery na kontynencie euroazjatyckim, choć stworzenia różnią się pod wieloma względami – na przykład karibu są większe. Ponadto renifery są udomowione przez mieszkańców północy na dalekiej północy Europy i Rosji, podczas gdy karibu są w dużej mierze dzikie. Inne stworzenia zamieszkujące tundrę to owce-lalki, niedźwiedzie brunatne i polarne oraz gęsi śnieżne – wszystkie z nich utraciłyby swoje siedliska, gdyby tundra zniknęła. Wbrew powszechnemu przekonaniu w tundrze nie ma pingwinów; pingwiny żyją na Antarktydzie, najbardziej oddalonym od tundry miejscu na świecie.
Zagrożenia
•••Hemera Technologies/AbleStock.com/Getty Images
W przeciwieństwie do większości ekosystemów rozwój nie stanowi zagrożenia dla tundry — prawie nikt nie ma ochoty przenieść się na mroźną północ. Jednak rozwój ropy i gazu jest powszechny i bez odpowiedniej regulacji może poważnie wpłynąć na rośliny i zwierzęta regionu. Największym zagrożeniem jest jednak zmiana klimatu, która może znacząco zmienić ekosystem w tundrze. Zaszkodziłoby to nie tylko gatunkom rodzimym w regionie, ale potencjalnie całej planecie, ponieważ w przeciwnym razie zmagazynowany węgiel jest uwalniany do atmosfery, przyspieszając proces zmiany klimatu.