Trzy rodzaje nierównych naprężeń w skorupie ziemskiej to ściskanie, rozciąganie i ścinanie. Naprężenie powstaje, ponieważ pęknięta skorupa porusza się po plastycznym płaszczu, który powoli napływa prądy konwekcyjne. Talerze skorupy zderzają się w niektórych miejscach, w innych rozrywają, a czasem ścierają się o siebie.
Kompresja: gdy płyty zderzają się
Kiedy płyty dociskają się do siebie, krawędź jednej płyty jest dociskana w dół przez ściskanie, gdy krawędź drugiej płyty przejeżdża po niej. Te strefy subdukcji wyglądają jak głębokie rowy oceaniczne, zwykle skierowane w stronę gór – wystającej krawędzi nadrzędnej płyty. W wielu miejscach, takich jak „Pierścień Ognia” Oceanu Spokojnego, materiał tonącej skorupy wchodzi w interakcję z gorącym płaszczem poniżej, powodując linie wulkanów, takie jak te znalezione na Wyspach Aleuckich, Andach i Pasmo Kaskadowe zachodniej części Stanów Zjednoczonych Państwa.
Napięcie: gdy płyty się rozsuwają
Płyty skorupy ziemskiej odrywające się od siebie lub pękające pod wpływem napięcia mogą tworzyć doliny ryftowe, jak to widać w Afryce Wschodniej. Skorupa wypełnia powstające luki w postaci bazaltu, który może zalewać powierzchnię tworząc bazaltowy parapet. W grzbietach śródoceanicznych w Oceanie Atlantyckim i Pacyfiku stopiony bazalt uwalniany pod wodą twardnieje w podobne do poduszek kropelki, tworząc nową skorupę oceaniczną. najnowsza skorupa znajduje się najbliżej grzbietów. Kominy hydrotermalne uwalniają gorącą, mineralną wodę, która przypomina czarny dym.
Ścinanie: gdy płyty ścierają się ze sobą
W niektórych przypadkach krawędzie płyt przesuwają się obok siebie, nie dociskając się do siebie ani nie rozsuwając. Tutaj ruch powoduje boczne ścinanie. Tam, gdzie ruch powoduje przemieszczenie poziome, nazywa się to błędem „uderzenia-poślizgu”. Dobrym przykładem jest uskok San Andreas, w którym płyta pacyficzna przesuwa się na północny zachód za płytą północnoamerykańską. Ruch nie jest płynny; płyty wytwarzają naprężenia, które ostatecznie uwalniają się w nagłym ruchu, powodując trzęsienia ziemi, takie jak wydarzenie w San Francisco z 1906 r.
Zagrożenia stresem i ruchem
Trzęsienie ziemi w San Francisco jest żywym przykładem niebezpieczeństw wynikających z ruchu skorupy ziemskiej. Gdy ruch odbywa się wzdłuż uskoku, pobliskie konstrukcje ulegają uszkodzeniu. Jednak zagrożenie może nadejść z daleka, jak w przypadku trzęsienia ziemi w Japonii w 2011 r., które miało miejsce około 100 mil od brzegu na wschód. Ruch na uskoku wzdłuż strefy subdukcji spowodował, że nadrzędne dno morskie podskoczyło o około 50 metrów, generując serię niszczycielskich fal tsunami. Unoszący się w powietrzu popiół wulkaniczny stanowi zagrożenie dla światowego lotnictwa.