Aby powstało tornado, potrzebne są dwie rzeczy – ciepła, wilgotna masa powietrza i zimna, sucha masa powietrza. Burze zwykle zawierają duże fale ciepłego powietrza. Kiedy ciepłe powietrze unosi się w górę do obszaru zimnego powietrza, zaczną się tworzyć niestabilności. Czapka zimnego powietrza w końcu ustąpi, powodując, że burzowe wiatry zaczną się kręcić. Stworzy to chmurę w kształcie lejka. Jeśli ta chmura lejkowa dotknie ziemi, zamieni się w tornado. Tornado jest klasyfikowane jako każda wirująca kolumna powietrza, która jest połączona zarówno z chmurą cumiliform, jak i ziemią. Przeciętne tornado wieje z prędkością 110 mil na godzinę i ma około 250 stóp średnicy. Większość tornad pokonuje odległość około jednej mili, zanim się rozproszy. Jednak te burze są wysoce nieprzewidywalne i nie można na nich polegać, jeśli chodzi o zgodność ze średnimi statystykami.
Siłę tornada mierzy się za pomocą systemu zwanego Enhanced Fujita Scale. Te gwałtowne burze są sklasyfikowane w dowolnym miejscu od F0 do F5. Tornado musi mieć prędkość wiatru przekraczającą 200 mil na godzinę, aby sklasyfikować je jako F5. Osiemdziesiąt procent tornad w Stanach Zjednoczonych to F0 lub F1. Podczas tornada F0 dochodzi tylko do niewielkich uszkodzeń. Budynki mogą mieć wybite okna, a drzewa mogą mieć połamane gałęzie lub zostać wyrwane z korzeniami, jeśli mają bardzo płytkie korzenie. Podczas tornada F1 samochody mogą zostać zepchnięte z drogi. Domy kempingowe ulegną poważnym zniszczeniom, a budynki mogą doznać poważnych uszkodzeń dachów. Każda kolejna ocena skali Fujita oznacza większą prędkość wiatru i większe obrażenia od burz. Tornado F5 jest bardzo rzadkie, ale spowoduje prawie całkowite zniszczenie wszystkiego na swojej drodze.
W Stanach Zjednoczonych powstaje więcej tornad niż w jakimkolwiek innym kraju na świecie. Spośród nich większość znajduje się w obszarze znanym jako Tornado Alley. Chociaż Tornado Alley nie ma oficjalnie wyznaczonego obszaru, zwykle uważa się, że obejmuje obszar równiny między Górami Skalistymi i Appalachami. Region Środkowo-Zachodni Stanów Zjednoczonych również odnotowuje wysoką koncentrację tornad. Chociaż tornada są najczęstsze na tych obszarach, odnotowano je w każdym stanie w Stanach Zjednoczonych. Ponieważ tutejsze tornada są spowodowane zderzeniem ciepłego, wilgotnego powietrza z Zatoki Meksykańskiej z zimnym, suchym powietrzem z Kanady, sezon występowania tornad różni się w zależności od lokalizacji. W stanach równinnych tornada występują najczęściej na wiosnę. Stany północne doświadczają największej liczby tornad latem, podczas gdy stany południowe mają tendencję do ich doświadczania późną jesienią i zimą. Chociaż statystyki mogą nam powiedzieć najbardziej prawdopodobny czas i miejsce tornada, nie ma prawdziwej metody przewidywania tych śmiertelnych burz. Tornada są uważane za szczególnie niebezpieczne, ponieważ meteorolodzy często nie są w stanie przewidzieć ich wystąpienia na czas, aby ostrzec osoby znajdujące się na ścieżce.
