Powstawanie skał rzecznych wymaga przemieszczania wody i mniejszych skał. Skały łatwo erodowane przez wodę częściej tworzą skały rzeczne. Typowe skały o postrzępionych krawędziach mogą wpaść na dno rzeki lub koryta strumienia lub pozostać na brzegu rzeki. Prędkość rzeki określa, jak szybko skała staje się skałą rzeczną.
W rzece woda nieustannie spływa po skałach. Sam ruch wody nie wietrzy skał, ale woda ta niesie ze sobą mniejsze kawałki skał, osad i muł. Te malutkie kawałki połamanych kamieni uderzają o skały na dnie rzeki, odrywając odłamki, które rzeka unosi. Im szybciej woda się porusza, tym więcej osadów przepływa przez skały rzeczne, przyspieszając wietrzenie.
Erozja ma miejsce, gdy odłamki skały zostają uniesione przez rzekę. Te kawałki skał tworzą piasek i muł wzdłuż brzegów rzeki i u ujścia rzeki. W końcu wąski strumień rozszerza się w dużą rzekę. Spowalnia to prędkość wody, a niektóre połamane kawałki skał rzecznych (osad) spadają na dno koryta rzeki. Delty rzek tworzą się w ten sposób, gdy woda z rzeki porusza się bardzo wolno u jej ujścia, gdzie wpada do większego zbiornika wodnego.