Krajobrazy świata są budowane częściowo poprzez procesy erozji i osadzania, przeprowadzane przez fizyczne sił jak wzburzona rzeka, dryf prądów przybrzeżnych, gigantyczny lodowiec lub wycie wiatr. Uderzające w siebie przeciwieństwa – erozja zabierająca materiały, osadzona gdzieś je umieszczając – zawsze działają zgodnie.
Erozja
Erozja to proces denudacji geologicznej, polegający na rozbiciu i transporcie materiałów skalnych. Przed erozją często działają dwa inne rodzaje denudacji: wietrzenie, fragmentacja skał za pomocą środków fizycznych, chemicznych i biologicznych; i masowe marnowanie, w którym grawitacja zaczyna wyciągać gruz wietrzenia ze swojego źródła. Erozja przenosi ten materiał w większym stopniu, często na duże odległości, za pośrednictwem czynników takich jak bieżąca woda, lodowce i wiatr.
Zeznanie
Osadzanie jest „yin” do „yang” erozji. W pewnym momencie czynnik erozji zrzuca część lub całość swojego ładunku skał i osadów. Takie osady występują na przykład, gdy rzeka traci część swojej siły nośnej, gdy zmniejsza się jej nachylenie lub przepływ. Osady lodowcowe mogą oznaczać miejsce, w którym wielki lodowiec zaczął się cofać lub gdzie wiatry przenosiły i rozprowadzały osady lodowcowe z dala od pyska lodowca.
Przykład erozyjnego ukształtowania terenu
Dojrzała rzeka meandruje swoim biegiem poprzez czynną erozję (a także depozycję). Na zewnętrznej krawędzi pętli odwadniającej najszybsze prądy w rzece intensywnie wcinają się w brzegi – czasami jest to proces dramatycznie widoczne, gdy kawałki gleby nad strumieniem spadają do wody i są łatwo widoczne w rzekach na plaży, gdy przecinają się dając piasek. Ukształtowanie terenu o stromych krawędziach nazywa się wyciętym brzegiem, a jego powtarzające się cofanie pozwala rzece naprawdę poruszać się w czasie. (Naprzeciwko niego, na wewnętrznej krawędzi zakrętu, osady w luźnej wodzie tworzą pręty punktowe.) Strumienie często w końcu głodzą ciasne meandry, erodując skrót między szyjką pętli. Pozostawia to opuszczony meander zwany starorzeczem. Z biegiem czasu, gdy to się wypełnia, staje się niewielką depresją, skolonizowaną przez roślinność, znaną jako blizna meandrowa.
Przykład ukształtowania terenu osadzenia
Taka meandrująca rzeka przepływa przez jedną z głównych form osadniczych: tereny zalewowe. Zapętlone biegi rzeki wyrzeźbią szeroką dolinę, w obrębie której aktywny kanał jest mniejszym elementem. Czasami rzeka rozleje się, gdy jej objętość wzrośnie z powodu obfitych opadów, gwałtownego topnienia śniegu lub wielu innych czynników. Kiedy to robi, osadza duże ilości osadów na dnie doliny, tworząc równinę zalewową bogatej gleby aluwialnej.