Ciekły kryształ to termin odnoszący się do substancji, które nie są krystaliczne (stałe) ani izotropowe (ciekłe), ale znajdują się gdzieś pomiędzy nimi. Istnieją trzy główne typy ciekłych kryształów, nazywane naukowo mezofazami, które można zidentyfikować na podstawie różnych poziomów uporządkowania i umiejscowienia cząsteczek. Ten układ cząsteczek sprawia, że substancja staje się bardziej stała lub płynna.
Faza nematyczna jest najprostszą formą ciekłego kryształu i jest fazą, w której cząsteczki kryształu nie mają uporządkowanej pozycji i mogą poruszać się w dowolny sposób. Jednak, mimo że nie mają określonego porządku, w tej fazie cząsteczki mają tendencję do wskazywania tego samego kierunku, co odróżnia je od czystej cieczy. Ciekły kryształ w tej fazie może charakteryzować się nitkowatym wyglądem oglądanym pod mikroskopem. Użycie nematycznego ciekłego kryształu jest powszechne w soczewkach teleskopów, ponieważ pozwala uzyskać wyraźny obraz, gdy badacze mają do czynienia z turbulencjami atmosferycznymi.
Smektyczna faza ciekłokrystaliczna, która jest definiowana jako odpowiednik śliskiej, gęstej pozostałości znajdującej się na dnie mydelniczki, charakteryzuje się nieznacznym stopniem uporządkowania translacyjnego w cząsteczkach kryształu, czego nie ma w nematyce faza. Zachowując podobną orientację i wskazując w tym samym kierunku, co cząsteczki w nematycznym ciekłym krysztale, w tej fazie cząsteczki mają tendencję do układania się w warstwy. Chociaż te warstwy jako całość poruszają się swobodnie, ruch w warstwach jest ograniczony; dlatego tworzy nieco bardziej zwartą substancję. Stwierdzono, że ciekłokrystaliczny smektyczny ma szybki czas reakcji elektrooptycznej iz tego powodu jest używany, wraz z ciekłym kryształem nematycznym, do produkcji ekranów ciekłokrystalicznych (LCD).
Faza cholesteryczna, znana również jako chiralna faza nematyczna, charakteryzuje się wyrównaniem cząsteczek i niewielkim pod kątem do siebie, ułożone w bardzo cienkich warstwach – jest to ostatnia faza zanim substancja stanie się krystaliczna, lub solidny. Ten rodzaj ciekłego kryształu ma również charakterystyczną zmianę koloru, gdy jest wystawiony na działanie różnych temperatur. Z tego powodu cholesteryczny ciekły kryształ jest używany w powszechnych artykułach gospodarstwa domowego, takich jak termometry i pierścienie nastroju.