Regiony pustynne są dalekie od egzotycznych lub rzadkich, a pustynie i półpustynie stanowią około 1/3 masy lądowej Ziemi. Około 20 procent tych pustynnych regionów to rozległe, piaszczyste obszary, które często przychodzą na myśl, gdy myśląc o pustyniach, gdzie wiele pustynnych obszarów świata składa się z luźnych, silnie zmineralizowanych gleba. Te surowe, suche środowiska zachęcają do unikalnych adaptacji roślin, a także niezwykłych formacji krajobrazowych spowodowanych zjawiskami erozji charakterystycznymi dla pustyni.
Wentylatory aluwialne i Bajadas
Wachlarzy aluwialne to duże, wachlarzowate stosy luźnego żwiru, piasku, mułu i gliny, które występują na płaskich równinach, u podnóża wąskich pustynnych kanionów i u podnóża pustynnych łańcuchów górskich. Te masy w kształcie wachlarza osadzają się, gdy rzeka zmniejsza prędkość lub wysycha przez wiele lat.
Bajadas, po hiszpańsku „zjazdy” lub „stoki”, to szerokie, pochyłe powierzchnie osadzonego materiału spowodowane połączeniem poszczególnych wentylatorów aluwialnych w bliskiej odległości od siebie. Występują również u podnóży wąskich kanionów i pasm górskich.
Pustynny lakier
Jedną z bardziej estetycznych i unikalnych cech pustyń jest naturalne zjawisko biogeochemiczne znane jako pokost pustynny. Lakier pustynny to naturalny czarny lub czerwonawo-brązowy kolor, który pojawia się na pustynnej skalnej ścianie w wyniku biochemii interakcje między mikroskopijnymi bakteriami a śladowymi ilościami metali w otaczającej atmosferze, takich jak mangan i żelazo.
Bakterie te pochłaniają niewielkie ilości metalu z powietrza i osadzają go na skale, do której przylgnęły. Ta niezwykle cienka powłoka metali atmosferycznych – często o grubości około 1/100 milimetra – nie tylko barwi ścianę skalną, ale także służy do ochrony bakterii przed nadmiernym narażeniem na ciepło słoneczne. Całkowite uformowanie się pokostu pustynnego to proces, który trwa tysiące lat.
Roślinność wysoce odporna na suszę
Roślinność, która rośnie w gorącym, suchym klimacie pustynnym, jest wyjątkowo przystosowana do wytrzymania trudnych warunków życia i uprawy. W szczególności systemy korzeniowe roślinności pustynnej mają tendencję do sięgania znacznie głębiej w ziemię niż than systemy korzeniowe rodzimej roślinności w bardziej umiarkowanym i wilgotnym klimacie, w celu podłączenia do wody stół. Te głębokie systemy korzeniowe służą również do ochrony pustynnego krajobrazu przed nadmierną erozją wietrzną, pomagając zakotwiczyć pustynną glebę i piasek w miejscu.
Rośliny pustynne są również przystosowane do przechowywania wilgoci w korzeniach, liściach i łodygach przez znacznie dłuższy czas niż rośliny w klimacie umiarkowanym. Przykładami roślin środowiska suchego, poza dobrze znanymi kaktusami, są rodzina roślin grochu i słonecznika.