Jak chronią się żółwie morskie?

Jak chronią się żółwie morskie? Najbardziej oczywista odpowiedź na to pytanie jest widoczna na ich plecach. Twarda, kostna skorupa zewnętrzna, zwana pancerzem, nie tylko wskazuje na względny wiek i gatunek żółwi morskich; działa również jako naturalna zbroja.

Jednak w przeciwieństwie do żółwi lądowych żółwie morskie nie mogą chować głów i kończyn pod skorupą. Ich ciała są usprawnione pod kątem wytrzymałości i szybkości w wodzie, co przydaje się, gdy dorosłe żółwie morskie stają w obliczu ich głównych drapieżników: dużych rekinów i orek. Jak na ironię, cechy, które czynią je potężnymi pływakami (duże płetwy przednie przypominające wiosła i mniejsze płetwy tylne przypominające ster) sprawiają, że żółwie morskie są niezdarne i praktycznie bezsilne na lądzie.

Oprócz muszli żółwie morskie są uzbrojone w pazury na każdej przedniej płetwie, duże górne powieki chroniące oczy oraz wyostrzone zmysły wzroku i węchu pod wodą. Ani żółwie morskie, ani lądowe nie mają zębów, ale mają dobrze zbudowane szczęki, które różnią się kształtem w zależności od gatunku i diety (roślinnożerne, mięsożerne lub wszystkożerne).

Zanim żółwie morskie osiągną dojrzałość, większość bitwy została wygrana. Okres między gniazdowaniem a pierwszym rokiem życia jest najbardziej zdradziecki. Psy, szopy pracze, kraby, ptaki i niektóre ryby polują na żółwie jaja i pisklęta. W rzeczywistości tylko jedno na 1000 piskląt przeżywa drapieżniki. Badania wskazują, że istnieją pewne instynktowne zachowania, które chronią nielicznych szczęśliwców.

Po dwumiesięcznym okresie inkubacji pisklęta wychodzą z gniazd po zmroku, co zmniejsza ryzyko wykrycia przez drapieżniki. Gorączkowo kierują się w stronę brzegu i pływają przez 24 do 48 godzin, aby dotrzeć do głębszej, bezpieczniejszej wody. Zaobserwowano pisklęta nurkujące prosto w dół, aby ukryć się, gdy ptaki pojawiają się nad ich głowami. Uważa się, że te, które przetrwają podróż, zadomowiły się wśród kęp wodorostów w celu kamuflażu i zaopatrzenia w żywność, gdy rosną i przystosowują się do życia morskiego.

Niestety, najpoważniejszym zagrożeniem dla populacji żółwi morskich jest to, przed którym nie mają oni wyjścia: ludzka beztroska. Rosnąca zabudowa przybrzeżna zaburza naturalne wzorce gniazdowania samic żółwi morskich. Śmieci na brzegu i w wodzie są często połykane przez żółwie morskie, co prowadzi do uduszenia i śmierci. Urazy wynikające z kolizji ze śmigłami jednostek pływających są powszechne, a każdego roku tysiące żółwi morskich jest przypadkowo łapanych i topionych w sieci rybackie. Żółwie morskie są zagrożone, ponieważ nie są w stanie ochronić się przed destrukcyjnymi wpływami ludzkości.