Ziemia ma średnicę około 7900 mil i składa się z trzech głównych warstw: jądra, płaszcza i skorupy. Z trzech warstw skorupa jest najcieńsza, o średniej grubości od 15 do 18 mil. Skorupa i najwyższa, twarda część płaszcza łączą się, tworząc sztywną warstwę skał zwaną litosferą, która jest rozbita na wiele kawałków zwanych płytami oceanicznymi lub kontynentalnymi. Obszary, w których spotykają się krawędzie płyt, nazywane są granicami płyt. W geologii granice płyt są miejscem, w którym dzieje się prawdziwe działanie.
Płyty tektoniczne
Płyty litosferyczne, powszechnie nazywane płytami tektonicznymi, układają się na powierzchni Ziemi jak puzzle. Naukowcy uważają, że płyty unoszą się na gorącym, półstałym obszarze płaszcza zwanym astenosferą. Ten ruch nazywa się tektoniką płyt. Ruch płyt litosferycznych najłatwiej obserwuje się na granicach płyt, gdzie płyty zbiegają się, rozchodzą lub ślizgają na boki. Większość trzęsień ziemi i wulkanizmu występuje wzdłuż lub w pobliżu granic płyt litosferycznych.
Zbieżne granice płyt
Zbieżne granice płyt to regiony, w których dwie płyty zbiegają się lub zderzają ze sobą. Granice te są czasami nazywane strefami subdukcji, ponieważ cięższa, gęstsza płyta przesuwa się pod lżejszą płytą w procesie zwanym subdukcją. Strefy subdukcji kojarzą się z silnymi trzęsieniami ziemi i spektakularnymi krajobrazami wulkanicznymi. Pierścień Ognia wokół brzegów Oceanu Spokojnego jest bezpośrednim wynikiem zbieżności płyt i subdukcji.
Czasami zderzają się płyty kontynentalne o podobnej gęstości i żadna z nich nie jest wystarczająco ciężka, aby stworzyć strefę subdukcji. Kiedy tak się dzieje, krucha skorupa składa się i pęka, gdy talerze się zderzają. Ten proces stworzył Himalaje.
Rozbieżne granice płyt
Rozbieżne granice płyt to regiony, w których płyty litosferyczne oddalają się lub oddalają się od siebie pod powierzchnią morza. W przeciwieństwie do zbieżnych granic, które niszczą starą skorupę przez subdukcję, rozbieżne granice tworzą nową skorupę poprzez formę wulkanizmu.
W miarę jak płytki oddalają się, magma wypływa spod powierzchni, wypełniając przestrzenie pozostawione przez rozbieżne płytki. Magma wznosi się i ochładza w ciągłym procesie, tworząc łańcuchy gór wulkanicznych i dolin ryftowych zwanych grzbietami śródoceanicznymi. W wyniku tego procesu powstał Grzbiet Śródatlantycki.
Gdy magma ochładza się i tworzy nową skorupę, rozpycha płyty w procesie zwanym rozprzestrzenianiem się oceanicznym. Rozprzestrzenianie się oceanów spowalnia, odpychając Amerykę Północną od Europy.
Przekształć granice płyt
Trzecim typem granicy płyty litosferycznej jest granica transformacji. Czasami nazywana granicą konserwatywną, ponieważ skorupa nie jest tworzona ani niszczona na granicy, granice transformacji występują w obszarach, w których płyty przesuwają się poziomo obok siebie. Granice transformacji są zwykle znajdowane na dnie oceanu, ale sporadycznie występują na lądzie.
Przykład granicy transformacji znajduje się w pobliżu zachodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych, gdzie płyty północnoamerykańskie i pacyficzne mijają się. Najbardziej widocznym przejawem ruchu granic transformacji jest uskok San Andreas w Kalifornii. Trzęsienia ziemi wzdłuż granic transformacji są na ogół płytkie. Są one spowodowane nagromadzeniem i nagłym uwolnieniem stresu i napięcia, gdy płytki przesuwają się obok siebie.