Adaptacja żyrafy na łąkach

Najwyższe zwierzęta lądowe na świecie i największy z pasących się zwierząt kopytnych na Ziemi, żyrafa (Giraffa camelopardalis) żyją na sawannowych łąkach Afryki Subsaharyjskiej. Żyrafy wykazują kilka cech, które rozwinęły się w wyniku ewolucji w środowisku trawiastym, w którym Rozrzucone drzewa stanowią źródło pożywienia, którego większość innych gatunków nie może wykorzystać, woda może być rzadka i drapieżniki obfitować.

Słynne długie szyje żyraf pozwalają im zbierać liście z wierzchołków trawiastych drzew, pomagając im uniknąć konkurencji pokarmowej ze strony innych roślinożerców. Szyja żyrafy może mieć do 6 stóp długości. Ich długie szyje zapewniają również przewagę wysokości do wykrywania drapieżników, więc inne gatunki drapieżników trawiastych traktują żyrafy jako strażników niebezpieczeństwa. Szereg innych adaptacji anatomicznych i fizjologicznych umożliwia ich długie szyje. Na przykład, duże serce i płuca są niezbędne do pompowania krwi do mózgu i wydalania zużytego powietrza z tchawicy. Według The Science Creative Quarterly, wielu badaczy uważa, że ​​współzawodnictwo seksualne również może przyczyniają się do ewolucji długiej szyi żyrafy, ponieważ samce rywalizują o partnerów poprzez formę szyi zapasy.

Język żyrafy jest dobrze przystosowany do pozyskiwania liści na sawannie. Język żyrafy jest najsilniejszy ze wszystkich zwierząt i jest wyjątkowo długi na 18 cali. Ich języki są również chwytne, co pozwala na dokładne użycie. Według zoo w San Diego naukowcy uważają, że ciemny kolor języka żyrafy pomaga chronić go przed ostrym słońcem sawanny.

Żyrafy mają w ustach grubą warstwę przypominającej klej śliny. Ślina chroni zwierzęta przed zranieniami patykami i cierniami, pozwalając im zjadać roślinność trawiastą, niejadalną dla innych gatunków. Akacja, pospolity gatunek drzewa trawiastego, jest jednym z ulubionych pokarmów żyraf. Akacje są uzbrojone w kolczaste ciernie, ale silne chwytne języki i ochronna ślina pozwalają im zjadać liście drzewa.

Żyrafy czerpią dużą część zapotrzebowania na wodę z pożywienia i porannej rosy. Są również w stanie wytrzymać bez wody przez długi czas i w razie potrzeby szybko przełykać wodę. Żyrafa może wypijać jednorazowo do 10 litrów wody. Możliwość obejścia się bez wody przydaje się w porze suchej na sawannie. Szybkie picie dużych ilości wody pomaga ograniczyć czas, w którym żyrafy są narażone na atak ze strony ich głównych drapieżników: lwów i krokodyli.

Wzorzyste cętki żyrafy i jasnobrązowy do ciemnobrązowego ubarwienie pomagają zakamuflować zwierzę w środowisku trawiastym. Chociaż ich duży rozmiar i zdolność do defensywnego kopania chronią je przed większością drapieżników sawannowych, niemowlęta są zagrożone i wymagają dodatkowej ochrony, jaką zapewnia kamuflaż. Według Giraffe Conservation Foundation pierwsze miesiące życia żyrafy są najbardziej narażone, ponieważ lwy, hieny, psy myśliwskie i lamparty będą polować na młode żyrafy.