Jaką rolę w tektonice płyt odgrywa każda z warstw Ziemi?

Zjawisko dryfu kontynentów, czyli przemieszczanie się dużych mas lądowych na przestrzeni milionów lat, spowodowane jest ruchem formacji płytowych w skorupie ziemskiej. Skorupa, która jest stosunkowo cienką zewnętrzną warstwą Ziemi, nie porusza się sama; raczej jeździ po niższych warstwach, które dostarczają energii do ruchu.

Jeśli przyjrzysz się uważnie zarysom przybrzeżnych kontynentów, zauważysz, że wydają się pasować do siebie jak kawałki układanki; na przykład wschodnie wybrzeże Ameryki Południowej pokrywa się z konturem zachodniego wybrzeża Afryki. Opierając się na takich obserwacjach, na początku XX wieku niemiecki geofizyk Alfred Wegener zaproponował, że wszystkie kontynenty należały kiedyś do jednego pierwotny kontynent nazwał „Pangaea”, co oznacza „wszystkie ziemie”. Wierzył, że Pangea rozpadła się eony temu, tworząc kontynenty, jakie są znane dzisiaj. Po znacznie dalszych badaniach społeczność naukowa odkryła, że ​​skorupa ziemska jest rozbite na główne obszary zwane płytami tektonicznymi, a ich ruchy były odpowiedzialne za kontynentalne dryf.

Skorupa jest stałą zewnętrzną warstwą Ziemi, która rozciąga się od powierzchni do około 100 km (60 mil). Jest domem dla wszystkich znanych żywych istot i ma znane cechy, takie jak góry, równiny, oceany i jeziora. Skorupa składa się w dużej mierze z lżejszych pierwiastków, takich jak krzem i tlen ze śladowymi ilościami metali i innych substancji. Ponieważ skórka jest lekka, solidna i stosunkowo cienka, jest krucha i podatna na pękanie. Aktywne siły pod skorupą działały, ciągnąc i pchając skalisty materiał zewnętrzny, ostatecznie dzieląc go na płyty, na których spoczywają oceany i kontynenty. Siły te są nadal bardzo aktywne i są główną przyczyną trzęsień ziemi.

Tuż pod skorupą Ziemi znajduje się strefa zwana płaszczem, warstwa o grubości około 2900 km (1800 mil). Płaszcz jest gęstszy niż skorupa, zawiera więcej pierwiastków metalicznych, takich jak żelazo, wapń i magnez; przy 1000 stopniach Celsjusza (1800 stopni Fahrenheita) jest również wystarczająco gorący, aby pozostać miękkim ciałem stałym, które płynie pod ciśnieniem. Strumienie materiału kłębią się w płaszczu, mieszając go powoli jak łyżka w gęstym budyniu. Prądy podążają za prawami konwekcji ciepła, unosząc się tam, gdzie materiał jest gorący i opadając tam, gdzie jest chłodniej. Ruchy w płaszczu przenoszą płyty tektoniczne skorupy, które jeżdżą po nim.

Jądro Ziemi składa się w dużej mierze z żelaza i niklu i składa się z dwóch części: płynnego jądra zewnętrznego i stałego jądra wewnętrznego. Łącznie obie części mają grubość 5200 km (3230 mil). Temperatura jądra wynosi 4300 stopni Celsjusza (7800 stopni Fahrenheita), wytwarzając ciepło, które ogrzewa znajdujący się nad nim płaszcz.