W tłumaczeniu z łacińskich korzeni słowo „litosfera” oznacza „kulę skalną”. Litosfera Ziemi obejmuje skałę, która tworzy warstwę powierzchniową skorupy i rozciąga się poniżej do początku płaszcz. Sięgając do głębokości 200 kilometrów (120 mil) na obszarach kontynentalnych, litosfera jest krucha i stale się przesuwa z powodu wahań gęstości i temperatury otaczającej skały.
Litosfera
Spośród trzech warstw Ziemi – wewnętrznego jądra, płaszcza lub warstw środkowych i zewnętrznej skorupy powierzchni – litosfera obejmuje skorupę i górną część płaszcza. Litosfera kontynentalna jest najgrubsza na świecie. Pod oceanem litosfera jest cieńsza i rozciąga się tylko na około 100 kilometrów (60 mil).
Gęstość litosferyczna
Gęstość litosfery zmienia się w zależności od temperatury, głębokości i wieku. Około 50 kilometrów (30 mil) pod powierzchnią Ziemi pomiary gęstości sięgają 200 000 funtów na cal kwadratowy (13 790 barów). Ze względu na ciśnienie z powyższej skorupy i płaszcza, gęstość litosfery generalnie wzrasta wraz ze wzrostem wieku otaczającej skały i głębokości.
Temperatura
Temperatura litosfery może wahać się od temperatury skorupy od zera stopni Celsjusza (32 stopnie Fahrenheita) do temperatury górnego płaszcza 500 stopni Celsjusza (932 stopnie Fahrenheita). W połączeniu z ciśnieniem i gęstością występującą w głębszych warstwach litosfery, wysokie temperatury powodują skała topniejąca i przepływająca pod powierzchnią – kluczowy czynnik aktywności tektonicznej i sejsmicznej wokół glob.
Litosfera oceaniczna
Litosfera oceaniczna podlega tym samym prawom fizyki, co litosfera kontynentalna, chociaż gęstość litosfery oceanicznej bardziej zależy od grubości górnego płaszcza niż od powierzchni Skorupa. Zatopienie lub „subdukcja” gęstszej litosfery oceanicznej pod mniej gęstymi warstwami może powodować silne trzęsienia ziemi, takie jak te, które występują wzdłuż krawędzi Oceanu Spokojnego.
