Ryby przed rozmnażaniem muszą osiągnąć dojrzałość płciową, podobnie jak inne zwierzęta. W badaniu przeprowadzonym przez Roberta C. Summerfelt i Paul R. Stwierdzono, że Turner, sum z płaskim łbem, starzeł się 10 lat, zanim osiągnął dojrzałość płciową na tyle, aby mógł się rozmnażać.
Zanim sum będzie mógł się rozmnażać, woda, w której żyje, musi osiągnąć określony zakres temperatur. Temperatury od 24 do 27 C (75 do 80 F) są idealne do tarła większości gatunków sumów. Jeśli woda nie osiągnie odpowiedniej temperatury, ryby nie będą się rozmnażać. Tarło suma odbywa się od marca do czerwca. To wtedy woda w ich otoczeniu ma idealną temperaturę.
Tarło to proces składania jaj. Samce i samice sumów budują gniazda w zatopionym drewnie, chwastach lub skałach. Obszar ten jest zwykle odosobniony i łatwo strzeżony przed drapieżnikami. Samica składa jaja na gnieździe, które jest płaską powierzchnią pokrytą bąbelkami wytwarzanymi przez rodziców. Potrafi złożyć od kilkuset jaj do około 21 tysięcy. Im starsza ryba i jej wielkość, decyduje o tym, ile jaj złoży. Samiec następnie spryskuje je plemnikami, aby je zapłodnić. Niektóre sumy, takie jak odmiany białe i kanałowe, strzegą jaj aż do wyklucia. Dojrzewanie i wylęganie jaj sumów trwa około 10 dni. Po wykluciu młode (nazywane narybkiem) są chronione przez samca do około tygodnia. Po tygodniu narybek opuszcza gniazdo.