Okres czwartorzędowy rozpoczął się 1,8 miliona lat temu epoką lodowcową. Wielu naukowców określa ten okres jako Epokę Ssaków, a czasem Epokę Ludzi, ponieważ hominidy rozwinęły się wraz z innymi zwierzętami ery czwartorzędu. Wszystkie rośliny i zwierzęta widziane dzisiaj są częścią czwartorzędu; jednak istnieją również wymarłe zwierzęta i rośliny, które żyły na Ziemi we wczesnym czwartorzędzie.
Dwie epoki
Okres czwartorzędowy dzieli się na dwie główne epoki; „plejstocen” i „holocen”. Epoka plejstocenu rozpoczęła się 1,8 miliona lat temu i zakończyła około 11 000 lat temu, podczas gdy holocen rozpoczął się 11 000 lat temu i trwa do dziś. Dwie epoki mają dwie główne różnice: geografię i klimat. Chociaż te cechy odgrywają ważną rolę we wspieraniu flory i fauny, epoka plejstocenu miała kilka unikalnych zwierząt, które nie przetrwały do holocenu. Epoka plejstocenu charakteryzowała się szeregiem epok lodowcowych, które miały miejsce w jej czasie, podczas gdy epoka holocenu miała dotychczas cieplejszy klimat.
Rośliny czwartorzędowe
Chociaż istnieją duże różnice klimatyczne między epoką plejstocenu i holocenu, większość życia roślinnego nie uległa zmianie. Epoka plejstocenu charakteryzowała się dwoma głównymi warunkami klimatycznymi: glacjalnym i interglacjalnym. W okresie zlodowacenia wielkie pokrywy lodowe pokrywały duże obszary Ziemi, a obszary tundry, które obejmowały mchy, turzyce, krzewy, porosty i nisko położone trawy, rozszerzyły się. W tych epokach lodowcowych poziom morza był niższy. W okresach interglacjalnych, czyli w czasie cofania się większości lodu, mnożyły się lasy i bory. Poziom mórz ponownie podniósł się wraz z topnieniem pokrywy lodowej.
Pojawienie się tropikalnych lasów deszczowych nastąpiło na początku epoki holocenu. To siedlisko pozwoliło wielu zwierzętom i roślinom rozwijać się i ewoluować. W tym okresie kwitły lasy iglaste i liściaste, a także łąki, na których pasły się i kwitły zwierzęta roślinożerne. Niektórzy naukowcy sugerują, że rozprzestrzenianie się muraw przyczyniło się do rozwoju humanidów.
Zwierzęta z czwartorzędu
Zmiana klimatu pod koniec plejstocenu oznacza również zmianę w życiu zwierząt. Większość dużych ssaków plejstocenu wyginęła, otwierając wiele nisz dla ich mniejszych kuzynów do zamieszkania i rozwoju. Jednak kilka megafauny plejstocenu nadal dzieli Ziemię. Na przykład płetwal błękitny jest pozostałością po plejstocenie. Wielkie białe rekiny, mali odlegli kuzyni plejstoceńskiego Megalodona o długości 50 stóp, nadal terroryzują ocean.
Zwierzęta epoki plejstocenu
Megafauna, zwłaszcza duże ssaki, kwitła w okresie plejstocenu. Niektóre z bardziej znanych gigantycznych ssaków epoki plejstocenu to mamuty włochate, mastodonty, tygrysy szablozębne, niedźwiedzie jaskiniowe i jelenie olbrzymie. Plejstoceńska populacja zwierząt w Ameryce Północnej przypominała współczesną Afrykę, z wielbłądami i mamutami włochatymi, na które polowały stada kotów szablozębnych i olbrzymich lwów. Prawdziwe konie wędrowały również po północnoamerykańskich równinach, gigantyczne bobry zamieszkiwały rzeki, a ptaki teratorne o rozpiętości skrzydeł wynoszącej 25 stóp polowały na swoją zdobycz. Gigantyczny rekin megalodon krążył po oceanach, polując na wieloryby i inne gigantyczne bestie. Z wyjątkiem koni i wielorybów, wszystkie te zwierzęta wyginęły, gdy klimat Ziemi przybrał swój współczesny wzorzec. Konie wyginęły w Ameryce Północnej, ale przetrwały gdzie indziej i zostały ponownie wprowadzone do Ameryki Północnej przez Europejczyków.
Istnieją dwie główne szkoły myślenia wyjaśniające, dlaczego olbrzymie zwierzęta lądowe wyginęły: „przemrożenie” i „nadmierne zabijanie”. Naukowcy, którzy podpisać się pod hipotezą „przegrzania” powiedzieć, że wszystkie duże zwierzęta zniknęły, ponieważ nie mogły nadążyć za klimatem zmiany. Hipotezę tę można zastosować do wyginięcia innych zwierząt, w tym megalodona. Naukowcy, którzy popierają hipotezę „przesadnego zabijania”, uważają, że człekokształtni, nasi przodkowie, polowali na większość zwierząt lądowych aż do wyginięcia. Dowody nadmiernego zabijania obejmują duże stosy kości ze złamanymi ostrzami włóczni i inną bronią.
Zwierzęta epoki holocenu
Wszystkie obserwowane dziś zwierzęta są spokrewnione z gatunkami z okresu plejstocenu. Od słoni i tygrysów po żarłacze białe i delfiny, zwierzęta z okresu czwartorzędowego mają powiązania genetyczne z ich większymi odpowiednikami, które istniały w plejstocenie. Wzrost temperatury i względna stabilność holoceńskiego klimatu umożliwiły również rozwój tropikalnych i umiarkowanych lasów deszczowych, liściastych i iglastych, a także czap lodowych i pustyń. Różnorodność ekosystemów w okresie holocenu wspiera niesamowitą różnorodność życia.