Zgodnie z Konwencją o różnorodności biologicznej ekosystem definiuje się jako dynamiczny kompleks społeczności roślin, zwierząt i mikroorganizmów oraz ich nieożywione środowisko, które oddziałują jako funkcjonalna jednostka. W ekosystemie wszystkie żywe organizmy, w tym ludzie, tworzą społeczności, które wchodzą w interakcje ze sobą oraz z powietrzem, wodą i glebą. Ekosystemy obejmują pustynie, lasy, góry, tereny podmokłe, nadbrzeżne (rzeki i strumienie) oraz krajobrazy rolnicze.
Organizacja
W ekosystemie leśnym zbiorowiska roślinne i zwierzęce żyją w okolicach rzek i strumieni, w koronach drzew i na dnie lasu. Na przykład grzyby i bakterie żyją w zbiorowiskach w martwym materiale roślinnym i zwierzęcym wzdłuż dna strumieni. Grzyby i bakterie żywią się pierwotniakami i małymi bezkręgowcami, które żywią się większymi bezkręgowcami, takimi jak robaki i raki. Większe bezkręgowce żywią się kręgowcami, takimi jak ryby i gady.
Interakcje
Społeczności w ekosystemie mogą funkcjonować oddzielnie, ale są powiązane z innymi społecznościami i nieożywionymi składnikami ekosystemu. Ilość opadów i wód gruntowych wpływa na ilość materiału roślinnego spadającego z lasu do strumienia. Mnóstwo tkanki roślinnej oznacza, że grzyby i bakterie są produktywne, robaki i raki są zdrowe, a gady i ryby mają dużo do jedzenia. W związku z tym ekosystemy są podatne na zmniejszenie opadów i interakcje człowieka, takie jak zanieczyszczenie, erozja gleby i wylesianie.
Funkcje
Ekosystemy zapewniają funkcje, które mają kluczowe znaczenie dla zdrowia ludzkiego. Funkcje regulacyjne obejmują świadczenie usług w zakresie czystego powietrza, wody, gleby i kontroli biologicznej. Fotosynteza i pobieranie składników odżywczych przekształca energię, dwutlenek węgla, wodę i składniki odżywcze w żywność, surowce i źródła energii. Funkcje siedliskowe obejmują siedliska rozrodcze i schronienie roślin i zwierząt, przyczyniając się do ochrony różnorodności genetycznej. Ekosystemy zapewniają również możliwości rekreacji, wzbogacania i rozwoju poznawczego.
Wartość
Zdrowe ekosystemy, zwłaszcza systemy leśne i podmokłe, są ekologicznymi systemami podtrzymywania życia. Tereny podmokłe zapewniają naturalne systemy oczyszczania wody i chronią zasoby wody pitnej. Ekosystemy leśne dostarczają towarów i usług, które mają kluczowe znaczenie dla ludzkiego zdrowia i źródeł utrzymania. Tradycyjnie postrzegane jako bezpłatne korzyści i pozbawione formalnego rynku, ekosystemy są w dużej mierze pomijane w podejmowaniu decyzji publicznych, korporacyjnych i indywidualnych. Służba leśna Stanów Zjednoczonych bada sposoby rozwijania rynków i płatności za usługi ekosystemowe oraz stymulowania ochrony i zarządzania tymi cennymi zasobami na zasadach rynkowych.