Jelito ślepe jest częścią przewodu pokarmowego. Jest to pierwsza część jelita grubego, do której wchodzi strawiony pokarm po opuszczeniu jelita cienkiego i ma kształt worka. Oddzielającą kątnicę od jelita cienkiego jest zastawka krętniczo-kątnicza, zwana również zastawką Bauhina, a wyrostek robaczkowy wystaje z dolnej części jelita ślepego.
Pojemnik na płyn
Jako część jelita grubego jelito ślepe tworzy przestrzeń, w której płyny mogą opróżniać się z jelita cienkiego. Podczas trawienia jelito cienkie wchłania składniki odżywcze z pokarmów stałych i przepuszcza stałe produkty przemiany materii i płyny do jelita grubego w celu wchłonięcia do organizmu. Jelito ślepe działa jak zbiornik na płynne produkty przepuszczane do jelita grubego.
Absorpcja soli
To więcej niż zbiornik na płyny, jelito ślepe jest odpowiedzialne za wchłanianie soli i elektrolitów z płynów do organizmu. Tkanka mięśniowa jelita ślepego kurczy się, powodując ubijanie płynnych produktów. To ubijanie ekstrahuje sole i elektrolity, takie jak sód i potas. Sole te są następnie wchłaniane przez błonę śluzową jelita ślepego. Ludzie tracą sole i elektrolity, gdy się pocą, i muszą zastąpić te składniki odżywcze, aby przenosić ładunki elektryczne między komórkami. Kątnica oddziela te sole od spożywanych płynów i wchłania je do organizmu.
Smarowanie
Inną ważną funkcją jelita ślepego jest smarowanie odpadów stałych, które przedostają się do jelita grubego, mieszając je ze śluzem. Gruba błona śluzowa wyściela jelito ślepe i wytwarza śluz niezbędny do smarowania odpadów stałych. Jelito grube ekstrahuje płyn z produktów przemiany materii, co powoduje, że śluz musi smarować odpady stałe i umożliwić im przejście przez resztę jelita grubego.
Trawienie celulozy
Kątnica jest również odpowiedzialna za rozkładanie włókien celulozowych z trawienia materii roślinnej. Zwierzęta, zarówno roślinożerne, jak i wszystkożerne, spożywają błonnik podczas jedzenia roślin. Bakterie i enzymy w jelicie ślepym tych zwierząt powodują fermentację, która rozkłada włókna celulozy, co z kolei umożliwia reszcie jelita grubego trawienie składników odżywczych z celulozy.
Kątnica u zwierząt
Jelito ślepe funkcjonuje inaczej u różnych gatunków zwierząt. Chociaż większość układów trawiennych kręgowców zawiera kątnicę, mięsożercy, tacy jak tygrysy i wilki, mają albo bardzo małą kątnicę, albo jej nie ma. Ponieważ zwierzęta te nie spożywają materii roślinnej, kątnica jest zbędna. Kątnica roślinożerców jest znacznie większa niż kątnica wszystkożernych. Zwierzęta te zużywają więcej celulozy i wody, co powoduje, że jelito ślepe jest większe, niezbędne do efektywnego trawienia.