Druga co do wielkości kolonia pingwinów cesarskich na Antarktydzie została zdziesiątkowana po upadku szelfu lodowego trzy lata temu.
Początkowy upadek w 2016 roku pochłonął tysiące pingwinów. Ale to niezdolność pozostałych dorosłych pingwinów do rozmnażania się w ostatnich latach miała największy wpływ na gwałtownie zmniejszającą się populację.
Brytyjscy naukowcy niedawno opublikowali swoje odkrycia na ten brak rozrodu i nazwał to „katastrofalnym” ciosem dla ważnej kolonii antarktycznej. Przed upadkiem części Lodowego Szelfu Brunt w 2016 roku kolonia w Halley Bay na Antarktydzie była domem dla aż 9% światowej populacji pingwinów cesarskich.
Następnie najgorsze El Niño od ponad 60 lat zniszczyło kawałek lodowego szelfu. Czasami, przy sprzyjającej pogodzie, półki mogą się przynajmniej częściowo odbudować. Ale od czasu początkowego zawalenia było burzowo i wietrznie i, jak to ujęli naukowcy, pingwiny dosłownie leżały na cienkim lodzie. Bez grubej szelfy lodowej warunki nie były odpowiednie, aby pozostawione dorosłe pingwiny mogły dalej się rozmnażać.
Odbudować czy nie odbudować
W lepszych warunkach pingwiny cesarskie są znane ze swojego zwyczaje hodowlane. Częściowo dlatego, że duety co roku łączą się z jednym partnerem, a niektórzy pozostają razem przez wiele lat. Dzieje się tak również dlatego, że (w przeciwieństwie do innych zwierząt) pingwiny właściwie dzielą obowiązki związane z wychowywaniem dzieci. Po wykluciu jaja przez samicę pingwina przekazuje je swojemu partnerowi, a on jest za nie odpowiedzialny przez następne dwa miesiące lub dłużej. Tata utrzymuje go w cieple i chroni przed drapieżnikami, a mama może wyjść nad ocean i polować na jedzenie.
Ale dzieje się tak tylko w dobrych czasach – teraz pingwinom w Halley Bay brakuje grubego lodu, którego potrzebują, aby rozpocząć odbudowę swojej kolonii przez wylęganie nowych piskląt pingwinów.
Co się teraz stanie?
Badacze są przerażeni zgonem kolonii. Chociaż trudno jest ocenić, czy jest to bezpośredni wynik ocieplenia klimatu, wielu uważa, że ekstremalne zdarzenie El Niño, które doprowadziło do zawalenia się szelfu lodowego, mogło zostać spotęgowane przez zmianę klimatu.
Ponadto modele zmian klimatycznych sugerują, że nadchodzące, cieplejsze lata przyniosą podobne wydarzenia na całym świecie, co nie wróży dobrze populacjom pingwinów. W rzeczywistości niektórzy uważają, że liczba pingwinów cesarskich może spaść nawet o 70% pod koniec wieku.
Ale naukowcy wciąż znaleźli dobre wieści – kolonia pingwinów w pobliżu Halley Bay wzrosła ponad dziesięciokrotnie w ciągu ostatnich trzech lat. Naukowcy uważają, że wiele pingwinów Halley Bay znalazło sposób na pokonanie 35 mil na południe i rozpoczęcie nowego życia w kolonii Dawson-Lambton. To wspaniały pokaz odporności, który, miejmy nadzieję, wielu innych ludzi i zwierząt jest w stanie naśladować, gdy nasza planeta nadal się nagrzewa.