Kiedy naukowcy postanowili szukać dowodów na proponowaną planetę poza orbitą Plutona, nie spodziewali się zamiast tego odkryć księżyców – a tym bardziej 12 z nich.
Ale to jest dokładnie to, co zespół badawczy kierowany przez astrologa Scotta S. Sheppard z Carnegie Institution for Science, znaleziony w ich rocznym badaniu, które było opublikowany w poniedziałek.
Korzystanie z zaawansowanego „Kamera Ciemnej Energii Energy” – bardzo czuły aparat z oszałamiającym 388-funtowym obiektywem – wykryli małe obiekty krążące wokół Jowisza. Po dalszych badaniach, aby wykluczyć możliwość, że mogą to być asteroidy, naukowcy doszli do wniosku, że jest to seria nowych księżyców.
Co więc wiemy teraz o księżycach Jowisza?
Jeszcze przed tym odkryciem naukowcy wiedzieli, że Jowisz ma kilka księżyców – a naukowcy z Carnegie Institution for Science podają liczbę do 79 księżyców.
Na ogół należą do jednej z trzech kategorii:
Satelity galilejskie
Jowisza cztery największe księżyce to Europa, Io, Ganimedes i Callisto. Były to pierwsze księżyce odkryte w kosmosie (obok ziemskiego), obserwowane przez Galileo Galilei w 1610 roku. Ponieważ są tak duże, możesz je zobaczyć przez teleskop, który możesz mieć w domu.
Trzy z czterech (Ganimedes, Europa i Io) mają strukturę warstwową, jak ziemia, a wszystkie wydają się być zrobione z mieszanki skał i lodu.
Księżyce progresji
Ta rodzina księżyców krąży w tym samym kierunku co Jowisz i to właśnie ta cecha nadaje im ich nazwę. Księżyce prograde mają tendencję do orbitowania stosunkowo blisko Jowisza, tworząc wewnętrzny krąg księżyców.
Spośród nowo odkrytych księżyców, dwa są częścią tej samej grupy orbitalnej – grupa księżyców, która podąża za nimi ma podobną orbitę – i mogą być fragmentami księżyca, który wcześniej się rozpadł.
Księżyce wsteczne
Księżyce wsteczne to takie, które – zgadliście – krążą w przeciwnym kierunku niż ich planeta. Zwykle orbitują dalej od Jowisza, tworząc zewnętrzny krąg księżyców.
Większość nowo odkrytych księżyców należy do tej kategorii. Dziewięć „nowych” księżyców wydaje się wpadać w trzy grupy orbitalne, co sygnalizuje, że mogą to być fragmenty trzech większych księżyców, które się rozpadły.
„Dziwaczny” księżyc
Naukowcy odkryli również księżyc, który nie pasuje do żadnej z tych kategorii. Ten dziwak, mały księżyc o średnicy nieco ponad pół mili, porusza się po progresywnej orbicie, co oznacza, że orbituje w tym samym kierunku co Jowisz, podąża po nieparzystej ścieżce orbitalnej, która skręca w wsteczny księżyc "terytorium."
Co oznaczają te ustalenia?
Odkrywanie nowych księżyców, zwłaszcza małych księżyców, które mogły być częścią większych, mówi nam o ewolucji naszego Układu Słonecznego.
Naukowcy sugerują na przykład, że wewnętrzne wzorce orbitalne postępujące i zewnętrzne wsteczne mogły powstać, ponieważ księżyce, które się poruszały na niewłaściwy „pas” były stopniowo niszczone przez serię kolizji, tworząc w proces.
Nowy dziwak może być dowodem; mały fragment przeszłego większego księżyca, który powoli ulegał rozkładowi w czasie.
I kto wie? To może być tylko jeden z wielu.
