W tym tygodniu świat dostrzegł coś ponad 50 milionów lat świetlnych od nas, coś, o czym wielu naukowców myślało, że nigdy nie będziemy w stanie zobaczyć ani nawet potwierdzić istnienia: czarnej dziury.
Zespół naukowców opublikował zdjęcie w tym tygodniu podczas wysoce oczekiwane ogłoszenie które były transmitowane na całym świecie w kilku językach. Obraz jest niewyraźny, ale wciąż uderzający, pokazując coś, co wygląda jak płonący, krzywy pierścień światła otoczony niesamowitym czarnym tłem. Wielu widzów porównało to do Oko Saurona od J.R.R. Trylogia Tolkiena „Władca Pierścieni”.
Obraz jest wynikiem trwającej dekadę globalnej współpracy między naukowcami, zwanej Projekt Teleskopu Horyzontu Wydarzeń. Wykorzystując sprzęt teleskopowy w obserwatoriach, od pustyń Chile po hawajskie wulkany i chłodną antarktyczną tundrę, zespół był w stanie stworzyć to, o czym mówili. jako „teleskop wielkości Ziemi”. Aby dać ci wyobrażenie o jego zakresie, wystarczyłoby przeczytać gazetę w Nowym Jorku – całą drogę z chodnika w Paryż.
Przez 10 dni w kwietniu 2017 r. szyk teleskopów zwrócił się w stronę czarnej dziury, która znajduje się w masywnej galaktyce w gromadzie galaktyk Virgo. W tym czasie zebrał ponad pięć petabajtów danych. Jeśli petabajt nic dla ciebie nie znaczy, po prostu wiedz, że jest tak dużo danych, na których musiał być przechowywany pół tony dysków twardych.
W ciągu ostatnich dwóch lat naukowcy skrupulatnie ułożyli te dane w pierwszy zarejestrowany obraz czarnej dziury.
Czym właściwie jest czarna dziura?
Nawet przy nowych informacjach, jakie posiadamy na temat czarnych dziur, nam, ludziom na Ziemi, trudno jest zrozumieć niesamowite naturalne zjawisko, jakim jest czarna dziura.
Jednym z najdzikszych aspektów czarnej dziury jest jej rozmiar. Czarna dziura, którą mamy na zdjęciu, ma masę 6,5 miliarda razy większą od masy Słońca. Trudno też pojąć, jak daleko od nas jest ta czarna dziura. Ten ma około 55 milionów lata świetlne w Messier 87, co oznacza, że jest tak daleko, że podróż na Ziemię zajęła temu obrazowi 55 milionów lat. Innymi słowy, ten obraz czarnej dziury jest w rzeczywistości zdjęciem tego, jak czarna dziura wyglądała całe 55 milionów lat temu.
Zasadniczo czarna dziura jest punktem, z którego nie ma powrotu. Naukowcy nazywają krawędź jednego „horyzontem zdarzeń”, a kiedyś coś – cokolwiek! – zdał, że coś nie będzie w stanie oprzeć się niesamowicie potężnemu przyciąganiu grawitacyjnemu wewnątrz. Mają moc dosłownie zakłócić cały wszechświat.
Więc jak wielka jest ta umowa?
To wielka sprawa.
Idea czarnych dziur zwodziła wszystkich od geniuszy takich jak Einstein (którego równania i teoria teoria względności po raz pierwszy przedstawiła ideę, że mogą istnieć) filmowcom science-fiction, którzy dramatyzowali, że są wsysani jeden.
Jednak przed tym tygodniem wielu astronomów i naukowców zastanawiało się, jak czarne dziury naprawdę pasują do naszego istnienia w tym gigantycznym świecie. Teraz, dzięki zespołowi ponad 200 naukowców, w tym Katie Bouman, który pomógł opracować algorytm, który to umożliwił, mamy obraz jednego.
Ale to coś więcej niż tylko zdjęcie. Może to pomóc w wprowadzeniu nowa era astrofizyki, pozwalając naukowcom forsować nowe teorie dotyczące miejsca czarnych dziur we wszechświecie, sposobu ich powstawania i związku ich istnienia z naszym. To ekscytujący czas, aby żyć (i dobry czas, aby znajdować się 55 milionów lat świetlnych od tego horyzontu zdarzeń).