Obecnie na Ziemi żyje ponad 22 000 gatunków mrówek, które istnieją na planecie od ponad miliona lat. Mrówki żyją w koloniach liczących do miliona, organizując swoje działania i komunikując się za pomocą sygnałów chemicznych i feromonów. Mrówki wszystkich gatunków są wysoce przystosowane do ochrony i obrony siebie, swoich domów i kolonii.
Ciała zbudowane do obrony
Ciała mrówek podzielone są na trzy główne części: głowę, klatkę piersiową i brzuch. Po obu stronach pyska mrówki znajdują się jej żuwaczki, przypominające szczypce struktury, których używają do przenoszenia pożywienia, kopania gniazd i walki. Oprócz żuchw o różnej wielkości w zależności od gatunku, mrówki mogą mieć również żądła służące do obrony przed drapieżnikami. Mogą również mieć worek z trucizną umieszczony w jamie brzusznej.
Ostrzeżenia chemiczne
Mrówki nieustannie komunikują się za pośrednictwem substancji chemicznych i feromonów. Mogą to zrobić dotykając anten lub kładąc ślady zapachowe na ziemi. Mrówki również komunikują niebezpieczeństwo za pomocą tych chemikaliów. W niebezpieczeństwie mrówka uwalnia feromon, sygnalizując potrzebę pomocy pobliskim mrówkom, które staną w jego obronie. W zależności od drapieżnika i gatunku mrówek może to oznaczać rojenie, szczypanie lub walkę żuchwami.
Obrony gniazd
Mrówki budują swoje domy w dużych koloniach pod ziemią. Ukrywają wejście do swojego podziemnego gniazda prostymi wzgórzami ziemi. Niektóre mrówki mocno pakują ten brud, a inne znane są z tego, że budują wysokie kopce na wysokości kilku stóp. Chroni to ich rozległą sieć tuneli przed inwazją, chroniąc w ten sposób ich królową, inne mrówki robotnice, młode mrówki i ich zapasy żywności. Środowiska, w których żyją niektóre gatunki mrówek – takie jak gęste lasy deszczowe – mogą być również wykorzystywane do kamuflażu i dalszej ochrony kolonii.
Mrówki armii, wyjątek
Mrówki wojskowe są wyjątkiem w systemie obrony kolonii. W ciepłych tropikach i subtropikach Ameryki Środkowej i Południowej żyje około 150 gatunków mrówek wojskowych. Te gatunki mrówek wojskowych nie polegają na ogromnych podziemnych gniazdach, aby chronić swoją kolonię. Zamiast tego, mrówki te są bardzo agresywne i mają duże żuwaczki do obrony i ataku. Znajdują ochronę w dużej liczbie i tworzą gniazda z własnych połączonych ciał. Te gniazda są tymczasowe. Kolonia mrówek armii jest stale w ruchu, polując na swoją zdobycz.