Żółwie należą do najstarszych ze wszystkich gatunków zwierząt na Ziemi. Uważa się, że żółwie powstały już 279 milionów lat temu, co czyni je gatunkiem starszym nawet od najstarszych dinozaurów. Wpływ tych czcigodnych zwierząt na ich ekosystemy jest ogromny i przez miliony lat ewolucji przystosowały się do wielu różnych siedlisk i systemów.
Żółwie morskie i ekosystemy oceaniczne
Dla wielu żółwi morskich głównym źródłem pożywienia jest trawa morska. Trawa morska rośnie w grubych łóżkach na płytkim dnie oceanu. Ciągłe żerowanie przez żółwie morskie na tej trawie sprawia, że grządki są schludne i uporządkowane, zapobiegając ich długiemu i niezdrowemu wzrostowi. Ponieważ te siedliska traw morskich są doskonałym miejscem do rozmnażania i tarła małych ryb, zdrowe siedliska traw morskich są niezbędne dla populacji małych ryb żyjących w oceanach. Bez tego wkładu żółwi morskich ekosystem oceaniczny straciłby równowagę.
Żółwie morskie i ekosystemy plażowe
Podczas gdy żółwie morskie spędzają większość swojego życia w morzu, wychodzą na plażę, aby złożyć jaja. Ta ważna część życia żółwia ma również istotny wpływ na ekosystem plaży. Bez roślin, takich jak trawy na plaży, plaża uległaby erozji; rośliny te są zapładniane przez jaja, które się nie wylęgają oraz odchody żółwi na plaży. To odżywianie ma kluczowe znaczenie dla przetrwania ekosystemu plażowego.
Żółwie słodkowodne i ekosystemy tropikalne
W wielu ekosystemach tropikalnych żółwie należą do najliczniejszych kręgowców. Na niektórych obszarach Australii biomasa gatunków żółwi – masa netto żółwi w ich środowisku – została zarejestrowana na poziomie 586 kilogramów na hektar. W tych środowiskach ogromna liczba tych zwierząt odgrywa ogromną rolę w funkcjonowaniu ekosystemu, nie tylko w rozsiewaniu nasion. Żółwie zjadają rośliny i umieszczają nasiona w swoich odchodach, które następnie kwitną. Ponadto jaja żółwi są głównym źródłem pożywienia dla zwierząt, takich jak bandicoots, szczury, węże i jaszczurki.
Żółwie słodkowodne i zakłócenie ekosystemu
Chociaż zarówno żółwie słodkowodne, jak i morskie mają niezwykle pozytywny wpływ na naturalne ekosystemy, ekosystemy te są mechanizmami współczynnymi i nie są wspierane przez jeden gatunek. Kiedy wpływy zewnętrzne zaburzają równowagę tych ekosystemów, żółwie mogą zostać poważnie dotknięte. Badanie Stephena H. Bennett i Kurt A. Buhlmann odkrył, że populacja żółwi kurzych w południowo-wschodnich Stanach Zjednoczonych została poważnie dotknięta przez ludzką zmianę dróg wodnych i budowę dróg. Żółwie kurze są coraz częściej znajdowane martwe na poboczach nowych dróg, zabijane przez przejeżdżające samochody. Ingerencja człowieka nie jest jedyną zmianą ekosystemu, która dotknęła żółwie słodkowodne. Kolonizacja piaszczystych ławic słodkowodnych przez mrówki ogniste zaburzyła zwyczaje tarła żółwi, zmniejszając prawdopodobieństwo przetrwania młodych.