Producenci to te organizmy, które wykorzystują fotosyntezę do wychwytywania energii ze światła słonecznego, wody i dwutlenku węgla do tworzenia węglowodanów. Wykorzystują energię do tworzenia bardziej złożonych cząsteczek, takich jak białka, lipidy i skrobie, które są kluczowe dla procesów życiowych. Producenci, którymi są głównie rośliny zielone, nazywani są również autotrofami.
Producenci kierują do ekosystemu energię potrzebną do jego procesów biologicznych. Węglowodany i inne organiczne związki chemiczne tworzone przez producentów są konsumowane i wykorzystywane przez heterotrofy, czyli konsumentów. Po pierwsze, roślinożercy – główni konsumenci – jedzą rośliny. Drapieżniki – drugorzędni, trzeciorzędni konsumenci – zjadają roślinożerców. Ale na każdym kroku traci się dużo energii. Mniej niż 10 procent energii zmagazynowanej w roślinach jest przekształcane w masę roślinożerców. Podobna jest strata między roślinożercą a drapieżnikiem. Dlatego energia musi być stale dodawana do ekosystemu. To jest rola producentów.
Skuteczność producentów w dodawaniu energii do ekosystemu określa, jak silny będzie ten ekosystem. Wydajni producenci umożliwiają ekosystemowi wspieranie drugorzędnych, trzeciorzędowych, a nawet czwartorzędowych konsumentów. Energia dostarczana przez mniej wydajnych producentów zostanie całkowicie rozproszona na pierwszym lub drugim poziomie. Z tego powodu ekosystemy wodne są bardziej zróżnicowane i solidne niż ekosystemy lądowe – wodny producenci, tacy jak glony i inne mikroorganizmy, są bardziej wydajnymi konwerterami energii niż naziemni rośliny.
