Istnieją trzy główne typy wulkanów, każdy o unikalnych właściwościach fizycznych i erupcyjnej naturze. Wulkany kompozytowe to wybuchowe, wysokie olbrzymy. Wulkany tarczowe po cichu tworzą szerokie, masywne struktury poprzez strumienie lawy. Wulkany ze stożka żużlowego są najmniejsze i najprostsze, ale wciąż mają wulkaniczny cios.
Wulkany kompozytowe
Wulkany złożone, zwane również stratowulkanami, reprezentują klasyczny kształt najbardziej kojarzony z wulkanem. Górują nad krajobrazem, wznosząc się na wysokości ponad 10 000 stóp. Są również najczęstszym typem wulkanu na Ziemi, stanowiąc około 60 procent wulkanów planety. Charakteryzują się stromymi, wklęsłymi w górę bokami i albo centralnym otworem wentylacyjnym, albo skupiskiem otworów wentylacyjnych na ich szczycie. Ich bogata w gaz lawa andezytowa sprawia, że ich erupcje są wybuchowe. Jak sama nazwa wskazuje, tworzą je naprzemienne warstwy utwardzonej lawy i materiału piroklastycznego. Oprócz wybuchowości, erupcje kompozytowe mają zazwyczaj charakter pliniański, co oznacza, że wytwarzają duże kolumny erupcyjne, które wstrzykują gazy i cząstki wysoko do atmosfery.
Wulkany Tarczowe
Wulkany tarczowe są zbudowane prawie w całości z lawy. W przeciwieństwie do wulkanów złożonych, wulkany tarczowe powodują erupcje bardzo płynnej lawy bazaltowej. Ta lawa wypływa z otworów wentylacyjnych we wszystkich kierunkach, pokonując duże odległości przed zestaleniem się. Charakteryzują się szerokimi, łagodnie opadającymi stożkami, przypominającymi wypukłą tarczę żołnierza. Są one powszechnie kojarzone z wysokim stopniem dostarczania magmy, napędzając ciągły przepływ lawy na powierzchni. Brak prawdziwej eksplozji, te trwające erupcje przybierają formę fontann lawy. Z biegiem czasu wulkany tarczowe mogą stać się bardzo duże, tworząc wyspy na środku oceanu.
Wulkany ze stożkiem żużlowym
Wulkany stożkowe Cinder są znacznie mniejsze niż wulkany kompozytowe lub tarczowe, zwykle wznoszące się nie wyżej niż 1000 stóp. Mają proste boki o stromym nachyleniu od 30 do 40 stopni. Są one zazwyczaj okrągłe, z dużą miską na szczycie. Podobnie jak wulkany tarczowe, wulkany żużlowe wyrzucają bazaltową lawę. Jednak ich lawa jest nieco gęstsza i zawiera więcej uwięzionych gazów. Ten gaz powoduje małe eksplozje, które rozbijają lawę na mniejsze plamy, znane jako tefra. Ta tefra twardnieje, zanim dotrze do ziemi, tworząc stosy skał lawowych wokół otworu wentylacyjnego. Te przypominające żużel materiały to nazwa wulkanów. Ponieważ te wulkany są zbudowane z luźnej tefry, często wytwarzają lawę ze swojej podstawy.
Przykłady wulkanów
Góra St. Helens jest przykładem złożonego wulkanu. Podczas wysoce wybuchowej erupcji w 1980 roku wulkan doświadczył zawalenia się dużego sektora, który pozostawił krater w kształcie podkowy. Mauna Loa na Hawajach jest przykładem wulkanu tarczowego. Ten wulkan jest największym wulkanem na Ziemi, o objętości 19 000 mil sześciennych i powierzchni o powierzchni 2035 mil kwadratowych. Wulkan Paricutin w Meksyku jest przykładem wulkanu żużlowego stożka. Ten wulkan wybuchł z pola rolnika w 1943 roku, ostatecznie pokrywając 100 mil kwadratowych w popiele i 10 mil kwadratowych w lawie w ciągu dziewięciu lat.
