Co się dzieje, gdy coś w łańcuchu pokarmowym ginie?

Wszystkie żywe organizmy zajmują miejsce w łańcuchu pokarmowym, zorganizowanym wokół transferu podtrzymującego życie energia poprzez ekosystem: od światła słonecznego przez roślinę, przez królika, przez rysia, po czerwia, aby uprościć przykład. Ponieważ ten transfer energii obejmuje elementy łańcucha pokarmowego, które wchodzą ze sobą w interakcję i ich środowisko w złożonym, zazębiającym się systemie ekologicznym, wymieranie jednego gatunku może mieć efekt kaskadowy na innych.

Kiedy gatunek drapieżny staje się zagrożony lub wymiera, usuwa to kontrolę i równowagę w łańcuchu pokarmowym populacji zdobyczy wcześniej skonsumowanych przez tego drapieżnika. W konsekwencji populacja ofiar może eksplodować. Na przykład ogromny wzrost populacji jelenia bielika w środkowej i wschodniej części Stanów Zjednoczonych w drugiej połowie Wiek XX prawdopodobnie wynikał częściowo ze zmniejszenia lub całkowitego wyeliminowania populacji drapieżników jeleni, a mianowicie wilków i kuguary. Nadmierne przeczesywanie lasów w wyniku tak nadmiernej liczebności może zmienić skład zbiorowisk roślinnych i negatywnie wpłynąć na regenerację lasu.

Zagrożenie lub wyginięcie jednego gatunku może zagrozić żywotności innego gatunku. Na przykład w Wielkiej Brytanii populacja czerwonych mrówek gwałtownie spadła w wyniku mniejszej liczby owiec wypasanych na pastwiskach; owce wcześniej utrzymywały krótką trawę, co było preferencją siedliskową czerwonej mrówki. Z kolei niedobór czerwonych mrówek doprowadził do wyginięcia dużego gatunku motyla, który zjada jaja czerwonych mrówek w ramach swojego cyklu życiowego. Zakłócenia łańcucha pokarmowego spowodowane utratą jednego gatunku mogą dotyczyć również całego ekosystemu: gdy wydry morskie spadają, populacje jeżowców, preferowanego pożywienia dla wydr, mogą eksplodować. Wynikające z tego przeludnienie jeżowców żujących wodorosty może tymczasem ograniczyć lasy wodorostów, zagrażając licznym gatunkom morskim, które polegają na tym siedlisku.

Ogólna niestabilność ekosystemu spowodowana zmniejszoną bioróżnorodnością zalicza się do konsekwencji wymierania gatunków. o. Ponieważ liczba gatunków w łańcuchu pokarmowym maleje, istnieje mniej zrównoważonych alternatyw dla członków łańcucha pokarmowego, które były zależne od wymarłych gatunków. Różnorodność biologiczna zapewnia również zmienność genetyczną populacji, pomagając jej przystosować się do zmiennych warunków środowiskowych. Na przykład badanie tropikalnych lasów deszczowych w Afryce Zachodniej przeprowadzone przez ekologów z Uniwersytetu w Leeds w latach 1990– 2010 sugerował, że bioróżnorodność łagodzi skutki zmian klimatu i pomaga gatunkom drzew przystosować się do suszy warunki.

Wyginięcie gatunków zwierząt lub ptaków w łańcuchu pokarmowym może również zmienić środowisko fizyczne. Na przykład przypadkowe wprowadzenie drapieżnego brązowego węża drzewnego na Guam zlikwidowało 10 z 12 tubylców według Uniwersytetu Waszyngtońskiego, gatunki ptaków na wyspie powodujące uboczne szkody w lasach nauka. Biolodzy odkryli, że wyginięcie ptaków miało negatywny wpływ na zapylanie drzew, kiełkowanie nasion i rozsiewanie nasion. Bez ptaków, które rozsiewałyby nasiona, w przyszłości Guam może istnieć tylko kilka kęp jednogatunkowych drzew, zasadniczo zmieniających siedlisko leśne.