Miocen to epoka geologiczna, która rozciągała się od około 24 milionów lat temu do około 5,3 miliona lat temu (po epoce oligocenu i przed pliocenem). W tym okresie uformowała się znaczna część kontynentalnej Ziemi. Kontynenty przesunęły się na pozycje, które są rozpoznawalne w czasach współczesnych, a flora i fauna wyewoluowała w gatunki, które istnieją dzisiaj. Globalne ocieplenie nastąpiło w środkowym miocenie, co miało głęboki wpływ na rośliny i zwierzęta.
Klimat środkowy miocenu optymalny
Przed miocenem, około 50 milionów lat temu w eocenie, rozpoczęło się globalne ochłodzenie i ekspansja lodu na biegunach. Trwało to aż do środkowego miocenu, kiedy między 17 a 15 milionami lat temu wystąpił okres globalnego ocieplenia, znany jako środkowomioceński klimat optymalny (MMCO). MMCO stworzyło klimat umiarkowany na całym świecie – nawet o 4 do 5 stopni Celsjusza (lub 7 do 9 stopni Fahrenheita) powyżej dzisiejszych średnich temperatur. Wydawało się, że był to okres budowania gór, gdy płyty tektoniczne połączyły się i uformowały się Andy, Sierra Nevada i inne wielkie pasma górskie.
Ekspansja użytków zielonych
Chociaż globalne ochłodzenie powróciło po MMCO, wielkie pasma górskie stworzyły cienie deszczowe, które spowodowały ekspansję obszarów trawiastych z powodu obniżonych opadów deszczu. Te ekspansje obszarów trawiastych spowodowały ewolucję nowych gatunków, takich jak duże zwierzęta roślinożerne i ich drapieżniki, w tym ptaki drapieżne, które przystosowały się do ekosystemu obszarów trawiastych. Godne uwagi gatunki obejmują światową ekspansję koni, a także wzrost liczby jeleni i słoni jako gatunki wymarłe, takie jak słoniowate gomfotery lub gigantyczne Chalicotherium, kopytne zwierzę.
Suche warunki
Wielkie pasma górskie i zmiany w cyrkulacji powietrza doprowadziły do bardziej suchych warunków na większej części planety. Świadczy o tym zmniejszenie powierzchni lasów i wzrost terenów otwartych, takich jak pustynie i tundra. Zapis kopalny pokazuje, że wiele gatunków przystosowanych do warunków leśnych wyginęło z powodu zmniejszenia liczby lasów i lasów deszczowych. Uważa się również, że bardziej suche warunki i chłodzenie, po MMCO, otworzyły most lądowy Beringa między Azją a Ameryką Północną, co doprowadziło do wymiany wielu gatunków zwierząt i roślin między kontynenty.
Klimat dzisiaj
Współcześni badacze mają trudności z ustaleniem, dlaczego obecnie Ziemia wydaje się podlegać globalnemu ociepleniu. Niektórzy szukają wskazówek w okresie globalnego ocieplenia w środkowym miocenie, MMCO. Naukowcy są ciekawi, czy podczas MMCO nastąpił wzrost poziomu dwutlenku węgla i czy doprowadziło to do ocieplenia. Interesuje ich, jak takie hipotetyczne podwyższone poziomy mogłyby się porównać z wyższymi poziomami dwutlenku węgla w dzisiejszych czasach. Trwają badania nad rolą dwutlenku węgla w globalnym ociepleniu.
