Wydobywanie paliwa kopalnego, węgla, jest niebezpieczną pracą, która ma kluczowe znaczenie dla naszej gospodarki, ponieważ duża część naszej energii elektrycznej pochodzi z węgla. Jest transportowany na terenie całego kraju w długich pociągach jednostkowych. Każdy wagon samowyładowczy nasypany węglem mieści około 5 ton.
Węgiel to minerał, który nie ma ustalonego wzoru chemicznego. Zawiera różne ilości tych pięciu pierwiastków: węgla, wodoru, azotu, tlenu i sodu. Najtwardsza forma węgla, antracyt, zawiera 98% węgla, ale tylko 2% węgla wydobywanego w Stanach Zjednoczonych to antracyt. Węgiel kamienny jest następny pod względem twardości, a węgiel brunatny jest najmiększym. Subbitumiczne plasuje się pomiędzy bitumicznym i brunatnym pod względem twardości. Im twardszy węgiel, tym wyższa temperatura, w której będzie się palił.
Każdy kawałek węgla zaczynał jako roślina. Po śmierci rośliny zamieniła się w torf. Inne minerały nagromadziły się na powierzchni torfu, a rosnące ciśnienie z czasem przekształciło go w skałę osadową. Złoża węgla układają się równolegle do powierzchni ziemi: im głębsze złoże, tym twardszy węgiel. Duże obszary węgla nazywane są rezerwami węgla. Zasoby węgla są na tyle duże, że na każdym kontynencie można z zyskiem wydobywać. Stany Zjednoczone mają w swoich rezerwach ponad 200 lat węgla, ale kiedy węgiel zostanie zużyty, powstanie więcej zajmie wiele tysięcy lat.
Większość węgla na świecie jest spalana do produkcji energii elektrycznej, a na czystym węglu wykonuje się wiele pracy technologia zapobiegająca zanieczyszczeniom, które historycznie były wynikiem używania tej i innych skamieniałości paliwa. Innym ważnym zastosowaniem węgla jest produkcja koksu, który służy do przetwarzania żelaza i stali. Historycznie węgiel był używany do ogrzewania już w 300 rne w Chinach. Rdzenni Amerykanie z Pueblo wykopali węgiel z ziemi, aby zasilać piece, które wypalały ich tradycyjny przemysł garncarski, zanim przybyli Europejczycy. Wykorzystanie węgla stało się bardzo rozpowszechnione w połowie XIX wieku dzięki użyciu pociągów i statków o napędzie parowym. Wtedy powszechne stało się korzystanie z elektryczności.
Niektóre pokłady węgla leżą w odległości 200 stóp od powierzchni ziemi. Złoża te są eksploatowane przez zdzieranie wierzchniej warstwy gleby z węgla. Następnie wykopuje się węgiel. Nazywa się to górnictwem odkrywkowym. Głębsze pokłady węgla można znaleźć do tysiąca stóp pod ziemią. Górnicy tunelują pod ziemią, aby zdobyć ten węgiel. To najniebezpieczniejszy rodzaj wydobycia węgla. Jeśli szyb kopalni się zawali, górnicy mogą zostać uwięzieni, a górnicy są narażeni na rozwój czarnej choroby płuc po karierze oddychania pyłem węglowym.
Stany Zjednoczone są podzielone na trzy regiony wydobywające węgiel: Appalachian Coal Region, Interior Coal Region i Western Coal Region. Jedna trzecia węgla wydobywana jest w Appalachian Coal Region, gdzie większe kopalnie znajdują się pod ziemią, a mniejsze odkrywkowe. Zachodnia Wirginia produkuje najwięcej węgla w tym regionie i jest drugim co do wielkości stanem produkującym węgiel w kraju. Połowa węgla w USA pochodzi z Zachodniego Regionu Węglowego. Region ten wykorzystuje duże górnictwo odkrywkowe. Jej największym producentem jest również największy w kraju producent węgla, stan Wyoming. Reszta krajowego węgla pochodzi z Wewnętrznego Regionu Węglowego, który również wykorzystuje górnictwo odkrywkowe. Największym producentem w tym regionie jest Teksas. Stany Zjednoczone produkują drugi co do wielkości węgiel na świecie, po Chinach.