Trzęsienia ziemi występują, gdy dwie sekcje skał w skorupie ziemskiej poruszają się przeciwko sobie. Skorupa ziemska i górny płaszcz, zwane zbiorczo litosferą, składają się z kilku oddzielnych sekcji lub płyt tektonicznych, które są w ciągłym ruchu względem siebie. Siły napędzające te płyty to prądy konwekcyjne, które powstają z gorącej, stopionej Ziemi rdzeń, przez plastikowy płaszcz i w kierunku litosfery, gdzie ochładzają się i opadają z powrotem do rdzeń. Trzęsienia ziemi występują zarówno wokół granic tych płyt, jak iw ich obrębie.
Naprężenie
Ruch płyt tektonicznych powoduje powstawanie naprężeń na granicach płyt iw ich obrębie. Odkształca skórkę poprzez proces kruszenia, rozciągania lub podnoszenia. Stres narasta przez lata, dekady, stulecia, tysiące lub miliony lat. Gdy naprężenie przekracza wytrzymałość skały, skała pęka.
Błędy
Usterką jest płaszczyzna, wzdłuż której pękają skały. Kiedy skały poruszają się na boki względem siebie, tworzą uskok uderzenia. Przykładem tego jest uskok San Andreas w Kalifornii. Kiedy jeden kawałek skorupy spada względem drugiego, jest to normalna usterka. Normalne uskoki występują wzdłuż granic dolin ryftowych, takich jak Dolina Śmierci w Kalifornii i dolina Renu w Niemczech. Kiedy jeden kawałek skorupy przesuwa się nad lub pod innym, tworzy błąd ciągu. Uskoki naporowe ograniczały cały basen Oceanu Spokojnego.
Pęknięcie
Pęknięcie to obszar pękania skał podczas trzęsienia ziemi. Na ziemi wygląda jak pęknięcie, które przesuwa się wzdłuż uskoku. Pęknięcie o długości 21 stóp wzdłuż 270 mil uskoku San Andreas spowodowało trzęsienie ziemi w San Francisco w 1906 roku.
Propagacja
Propagacja to ruch pęknięcia przez Ziemię. Podczas trzęsienia ziemi w Chile 27 lutego 2010 r. pęknięcie przeniosło się wzdłuż płaszczyzny uskoku na północ, południe i zachód z prędkością od 1 do 1,5 mili na sekundę.
Trzęsienie ziemi
Propagacja pęknięć zaburza sąsiednie skały. To zaburzenie wędruje wewnątrz Ziemi na jej powierzchnię i wzdłuż jej powierzchni w falach energii znanych jako fale sejsmiczne. Docierają one do powierzchni Ziemi w impulsach, powodując wstrząsy gruntu i uszkodzenia budynków.
Skraplanie
Silne wstrząsanie gruntu wzdłuż linii brzegowych lub brzegów rzek rozluźnia spoistość ziarna i strukturę gruntu. Gleba, której brakuje wytrzymałości, zachowuje się jak ciecz. Budynki toną w skroplonej glebie, podczas gdy zakopane rurociągi i zbiorniki unoszą się w górę, jakby dzięki wyporowi. Drugie miasto Nowej Zelandii, Christchurch, znajduje się w starożytnej dolinie rzeki i osuszonym bagnie. Skroplenie podczas trzęsienia ziemi w Christchurch, które miało miejsce 22 lutego 2011 r., sprawiło, że połowa miasta i jego przedmieścia nie nadawały się do zamieszkania.
