Na całym świecie występuje wiele gatunków glonów, od najmniejszego fitoplanktonu po pasma wodorostów mierzące kilka stóp długości. Gatunki alg występują nie tylko w wodach oceanicznych, ale także w wilgotnych miejscach na lądzie, a nawet w sierści zwierząt, takich jak leniwiec trójpalczasty. Glony, kluczowy składnik oceanicznych sieci pokarmowych, a także przyczyniające się do powstawania chmur, odgrywają ważną rolę w ekosystemach świata.
Formy glonów
Nazwa algi odnosi się do wielu niespokrewnionych organizmów roślinnych i roślinopodobnych żyjących zarówno w wodzie, jak i na lądzie. Glony występują jako organizmy jedno- lub wielokomórkowe, których przetrwanie polega na fotosyntezie (przekształcaniu światła słonecznego w paliwo). Występujące zarówno w środowisku słodkowodnym, jak i słonowodnym, glony są również widoczne na wilgotnych skałach lub glebie. W symbiotycznej relacji glony występują również na sierści leniwca drzewnego, który pomaga w jego kamuflażu, oraz na skórze ryb i gadów wodnych lub półwodnych.
Rola glonów w sieciach pokarmowych
Mikroskopijne glony zwane fitoplanktonem tworzą podstawę sieci pokarmowej oceanu. Fitoplankton odżywia mniejsze ryby i skorupiaki, które z kolei żywią się większymi gatunkami. To kontynuuje łańcuch pokarmowy do największych drapieżników, a nawet ludzi, którzy również jedzą glony i wykorzystują niektóre odmiany do wielu celów komercyjnych i przemysłowych. Większe rodzaje glonów, które są spożywane przez mniej stworzeń niż mniejszy fitoplankton, przyczyniają się również do rozwoju sieci pokarmowej, rozkładając i dostarczając składniki odżywcze glebie i małym organizmom.
Glony jako siedlisko
Znaczenie alg wykracza daleko poza ich zastosowanie jako pożywienie. Większe glony, w tym wodorosty i wodorosty, sprzyjają proliferacji innych gatunków zamieszkujących oceany, zapewniając tym stworzeniom bezpieczne siedliska. Chociaż przerost glonów może zaburzyć równowagę ekosystemów oceanicznych (glony „zakwitają”), proliferacja glonów zarówno w środowisku słodkowodnym, jak i słonowodnym wspiera zdrowe populacje wielu ryb i skorupiaków gatunki. Ilość glonów i ich stan zdrowia mogą dostarczyć niezbędnych informacji na temat toksyn unoszących się w oceanach i zmian klimatycznych.
Glony i klimat
Glony, a zwłaszcza niewielki fitoplankton, odgrywają znaczącą rolę w klimacie Ziemi. Kiedy tkanki komórkowe tych organizmów ulegają uszkodzeniu, uwalniają one dimetylosulfoniopropionian (DMSP), gaz niezbędny w cyklach biogeochemicznych Ziemi. W wodzie morskiej DMSP rozkłada się, tworząc siarczek dimetylu (DMS). Kiedy DMS dociera do powierzchni oceanu i dyfunduje do powietrza, utlenia się w postaci aerozoli siarczanowych, które zachowują się jak jądra kondensacji chmur. Kiedy woda przyłącza się do tych jąder, tworzą się chmury i tworzą deszcz dla ziemi poniżej. Ponieważ prawie połowa światowej biogenicznej podaży siarki jest wytwarzana przez DMS z oceanów, utrata dużych populacji glonów może mieć znaczący wpływ na klimat Ziemi.
