Jak rtęć wykorzystuje się do oczyszczania złota?

Rtęć to metal o specjalnych właściwościach, które dają mu szerokie spektrum zastosowań. Najwyraźniej rtęć jest cieczą w temperaturze pokojowej i pod standardowym ciśnieniem powietrza. To właśnie ta właściwość spowodowała, że ​​otrzymał nazwę hydrargyrum, co po grecku oznacza „wodniste srebro”, od którego pochodzi jego symbol, Hg. Tak jak woda jest skutecznym rozpuszczalnikiem wielu substancji ze względu na swój skład chemiczny, tak budowa atomowa rtęci sprawia, że ​​jest ona skutecznym rozpuszczalnikiem większości metali. To, w połączeniu z niską temperaturą wrzenia, czyni go przydatnym do ekstrakcji złota z rudy w procesie amalgamacji i destylacji.

Co najmniej od czasów starożytnych Rzymian rtęć wykorzystywana była do wydobycia złota i srebra. Metale szlachetne zwykle znajdują się w przyrodzie wśród piasku i błota oraz są zmieszane z innymi pierwiastkami niemetalicznymi, takimi jak siarka, co stanowiło problem dla górników, dla których rtęć dosłownie stanowiła rozwiązanie. Złoto rozpuszcza się w rtęci podobnie jak sól rozpuszcza się w wodzie. Górnicy zanurzali swoją rudę w rtęci, która przybrała złoto, ale nie inne zanieczyszczenia. Mieszanina rtęci i złota była następnie zbierana i podgrzewana, aż rtęć wyparowała. Prosty destylator, taki jak te używane do produkcji alkoholu, odciągałby odparowaną rtęć, prawdopodobnie zbierając ją do ponownego użycia, pozostawiając głównie czyste złoto. Chociaż złoto musiałoby być później rafinowane w celu uzyskania większej czystości, połączenie z rtęcią pozwoliło na efektywne wydobycie złota ze złej jakości rud, które nie były opłacalne przez innych znaczy.

Niestety duża ilość rtęci wyparowanej podczas wydobycia złota i srebra w końcu trafiła do atmosfery lub została wyrzucona do cieków wodnych wraz z innymi odpadami kopalnianymi. Szacuje się, że około połowa rtęci wytworzonej w historii ludzkości została wykorzystana w operacjach górniczych. Chociaż powszechne stosowanie rtęci w górnictwie ustało w latach 60. XX wieku, zanieczyszczenie środowiska spowodowane tą działalnością dopiero niedawno zostało w pełni zrozumiane. Ryby w rzece Sacramento i zatoce San Francisco nadal wykazują podwyższony poziom rtęci związany z XIX-wieczną działalnością wydobywczą w regionie i trwającymi wyciekami z opuszczonych kopalni. Niemniej jednak rtęć jest nadal wykorzystywana w małych, prywatnych lub tajnych operacjach wydobywczych, a także przez prymitywniejszych górników w Ameryce Południowej, gdzie co roku zużywa się wiele ton rtęci. Ostrożnie ryzyko można zminimalizować. Rtęć pozostaje jednak substancją wysoce toksyczną i zawsze powinna być używana z dużą ostrożnością.