Ziemia to miejsce o niezwykłej różnorodności przyrodniczej. Niemniej jednak większość regionów można pogrupować w jedną z kilku szerokich kategorii, które odpowiadają pierwotnym społecznościom ekologicznym Ziemi. (patrz Literatura 1) Społeczności te, znane jako biomy, można sklasyfikować na podstawie klimatu, roślinności i życia zwierząt. (patrz Bibliografia 2) Biomy umiarkowane obejmują zarówno lasy, jak i łąki, podczas gdy biom tajgi jest całkowicie zalesiony.
Zimno i zimniej
Biom lasów umiarkowanych obejmuje szerokości geograficzne od południa Stanów Zjednoczonych po południową Kanadę, podczas gdy biom tajgi, znany również jako las borealny, rozciąga się od szerokości południowej Kanady do około 60 stopni na północ szerokość. (patrz Referencje 1, Referencje 3) Tak więc te dwa biomy sąsiadują ze sobą, co wyjaśnia wiele podobieństw między tajgą a północnymi lasami umiarkowanymi. Oba biomy mają cztery różne pory roku, ale klimat lasów umiarkowanych obejmuje znacznie szerszy zakres temperatur i wzorców opadów. Natomiast tajga jest niezawodnie zimna: większość opadów spada w postaci śniegu, zimy są surowe, a okres wegetacyjny krótki – około 130 dni w porównaniu do 140 do 200 dni w lasach strefy umiarkowanej. (patrz Piśmiennictwo 4)
Liście szerokie i liście igłowe
Wiele lasów strefy umiarkowanej zamieszkuje drzewa liściaste, które nie zachowują liści podczas zimy niektóre obszary o klimacie umiarkowanym, zwłaszcza wzdłuż wybrzeży lub na wyższych wysokościach, obejmują lasy zdominowane przez iglaste gatunki. Do pospolitych drzew w lasach liściastych należą dąb, klon i jesion. W lasach iglastych przeważają gatunki sosny, cedru, jałowca i sekwoi. Wiele lasów strefy umiarkowanej zawiera również mieszankę typów. Niektóre lasy strefy umiarkowanej mają stosunkowo cienki baldachim, który zachęca do obfitości roślin podszytowych, takich jak dzikie kwiaty, krzewy i jagody. Roślinność tajgi jest na ogół znacznie mniej zróżnicowana. W krajobrazie dominują wiecznie zielone drzewa odporne na zimno, takie jak sosna, jodła, świerk i modrzew oraz mniej roślin może się rozwijać w warunkach słabego oświetlenia pod gęstym, wiecznie zielonym baldachimem.
Różne drzewa, inna gleba
Gleba w lasach liściastych w klimacie umiarkowanym jest umiarkowanie lub bardzo żyzna. Wynika to po części z macierzystego materiału skalnego, z którego uformowały się te gleby, ale także z ważnego czynnika rozkładających się liści. Każdej jesieni drzewa liściaste odkładają duże ilości cennej materii organicznej na powierzchni gleby, z mineralnymi składnikami odżywczymi, które zostały wchłonięte przez rozległe systemy korzeniowe drzew, a następnie przechowywane w liściach in tkanka. Lasy iglaste w strefie umiarkowanej zwykle rozwijają się na obszarach o naturalnie uboższych glebach, ponieważ gatunki iglaste są bardziej tolerancyjne na gleby nieurodzajne niż gatunki liściaste. Gleby tajgi są również dość ubogie – skały utrudniają penetrację korzeni, piaszczysta tekstura zmniejsza zdolność gleby do zatrzymywania składników odżywczych, a pH jest poniżej optymalnego zakresu dla wielu roślin.
Stworzenia odporne na zimno
Lasy tajgi i strefy umiarkowanej są domem dla podobnych gatunków zwierząt, zwłaszcza w północnych lasach strefy umiarkowanej, gdzie ostre zimy zmniejszają populację zwierząt nieprzystosowanych do chłodów. Oba biomy obejmują różne ptaki, takie jak:
- wilki
- lisy
- niedźwiedzie
Ogólnie rzecz biorąc, tajga zawiera więcej zwierząt o wysokiej tolerancji na zimno, takich jak ryś kanadyjski i zając w rakietach śnieżnych, a lasy strefy umiarkowanej zawierają więcej płazów i gadów.
Morze Traw
Region umiarkowany obejmuje również łąki. Najbardziej znanymi przykładami tego biomu są rozległe prerie środkowej Ameryki Północnej i stepy euroazjatyckie. Murawy o umiarkowanym klimacie są zwykle gorętsze i bardziej suche niż tajga, chociaż mogą rozciągać się na obszary północne z surowymi zimami. Niższe opady – wraz z wietrznymi zimami, zwyczajami wypasu zwierząt i różnymi innymi czynnikami – utrudniają wzrost drzew i sprzyjają wieloletnim trawom; ta różnica w dominującej roślinności jest najbardziej uderzającym kontrastem między łąkami strefy umiarkowanej a tajgą. Łąki strefy umiarkowanej obejmują również liczne gatunki zwierząt, które są nieobecne lub rzadko spotykane w tajdze, takie jak dzikie konie, pieski preriowe i skowronki.