Jak owady pomagają roślinom kwitnącym?

Rośliny kwitnące i owady często występują w wzajemnie korzystnych relacjach. Znamy pogląd, że owady, takie jak pszczoły miodne, są niezbędne w procesach reprodukcyjnych roślin, ale istnieją inne sposoby, dzięki którym rośliny mogą czerpać korzyści ze związku z owadami. Rośliny mogą otrzymać pokarm, ochronę przed drapieżnikami lub uzyskać pomoc w warunkach wzrostu.

Związek między roślinami kwitnącymi a owadami sięga około 130 milionów lat temu, kiedy zapisy kopalne wskazują, że pojawiły się pierwsze kwitnące rośliny. Pierwsze skrzydlate owady pojawiły się 200 milionów lat wcześniej. Według artykułu Michaela Klesiusa w „National Geographic Magazine” z 2002 roku, naukowcy postulują, że wcześnie kwitnące rośliny i owady zaczęły ewoluować razem w procesie zwanym koewolucja. Owady pomogły roślinom wydajniej się rozmnażać, jednocześnie otrzymując korzyści z pożywienia i schronienia. Rośliny, które miały większe szanse na rozmnażanie, to te, które najlepiej przyciągały owady, aby zapewnić usługi zapylania.

Niektóre specyficzne rośliny i owady ewoluowały razem tak blisko, że każdy z nich jest całkowicie od siebie zależny. Ta ekstremalna koewolucja nazywa się mutualizmem. JOT. Stein Carter z Uniwersytetu w Cincinnati ilustruje mutualizm na swoim przykładzie juki i ćmy jukki. Roślina juki wyewoluowała kwiat, który jest ukształtowany tak, że może być zapylany tylko przez maleńką ćmę jukki.

Zapylanie to mechanizm rozmnażania roślin kwitnących. W swoich kwiatach rośliny wytwarzają zalążki i pyłek, które zawierają materiał genetyczny, który należy połączyć, aby stworzyć nasiona. Nasiona mogą wyrosnąć na dojrzałe rośliny. Pszczoły, osy, motyle, ćmy, muchy, a nawet niektóre chrząszcze mogą przenosić pyłek z jednego kwiatka na drugi. W przypadku kwiatów samopylnych owady przenoszą pyłek na te części kwiatu, które tego potrzebują. Niektóre owady mogą przenosić pyłek na duże odległości, co może pomóc w szerzeniu różnorodności genetycznej w populacji roślin.

Niektóre owady zapewniają ochronę roślinom kwitnącym, na których żyją i żerują. Artykuł z Marietta College opisuje związek między mrówkami akacjowymi a drzewami akacji. Mrówki zdobywają pożywienie i schronienie na drzewie; w zamian zabijają inne owady, które mogą jeść akacje, a nawet odstraszają niektóre zwierzęta roślinożerne od jedzenia liści. W niektórych środowiskach mrówki akacjowe niszczą inne rosnące w pobliżu rośliny, aby dać akacji więcej miejsca do wzrostu.

Rolnicy czasami kupują biedronki, aby pomóc w zarządzaniu uprawami. Chociaż biedronki są doskonałymi zapylaczami, zjadają również mszyce. Mszyce to bardzo małe owady, które szkodzą uprawom żywności, wysysając z roślin płyny, które mogą je osłabić lub zabić.

Niektóre rośliny czerpią korzyści z owadów jedząc je. Te niezwykłe rośliny kwitnące żyją na obszarach, na których brakuje pożywienia. Wyewoluowały, aby chwytać i trawić owady. Mogą używać koloru, zapachu i nektaru, aby przyciągnąć swoją zdobycz w taki sam sposób, w jaki inne rośliny kwitnące przyciągają zapylacze. Różnica polega na tym, że rośliny owadożerne mają mechanizmy, które zatrzymują owady, a następnie powstrzymują ich ucieczkę.

Rośliny kwitnące stanowią około 70 procent światowej populacji roślin, z 235 000 gatunków na całym świecie. Prawie wszystkie nasze produkty niemięsne zaczynają się jako rośliny kwitnące, a większość naszych źródeł mięsnych jest zasilana produktami roślin kwitnących. Korzyści, jakie owady zapewniają roślinom kwitnącym bezpośrednio i pośrednio wpływają na całe życie na planecie.