Ze swoimi ogromnymi zębami, kultowy smilodon, błędnie nazywany również tygrysem szablozębnym, jest prawdopodobnie najbardziej znanym z kilku gatunków kotów szablozębnych i zwierząt podobnych do kotów. Smilodony żyły między 1,8 miliona a 10 000 lat temu. Miały wiele przystosowań do życia w epoce lodowcowej, z których wiele nie występuje u współczesnych kotów.
Informacje ogólne
Paleontolodzy odkryli skamieniałości smilodona w wielu częściach Ameryki Północnej i Europy. Są drugą najczęstszą skamieniałością wydobytą z dołów smołowych La Brea w południowej Kalifornii. Chociaż czasami nazywane tygrysem szablozębnym, smilodony nie były spokrewnione z tygrysami, które należą do innej podrodziny. Naukowcy uważają, że smilodony były o stopę krótsze od współczesnych lwów, ale ważyły prawie dwa razy więcej. W przeciwieństwie do współczesnych kotów, takich jak gepardy i lwy, które mają długie ogony, które równoważą je, gdy ścigają zdobycz, smilodony miały ogony typu bob, co sugeruje, że zasadzają się na swoją ofiarę, zamiast ją ścigać.
Zęby
Kły smilodona w kształcie noża miały około 7 cali długości. Od czasu odkrycia gatunku w latach 80. XIX wieku naukowcy debatowali, w jaki sposób smilodony używały tych zębów. Jednym z możliwych zastosowań była broń, ponieważ te zęby mają owalny przekrój przypominający ostrze noża, a nie okrągły przekrój jak zęby współczesnego kota. Zęby Smilodona były dobre do krojenia mięsa, ale także wyjątkowo kruche. Inną możliwością jest to, że te zęby były używane do pokazów społecznych, takich jak rogi lub poroże.
Zabójcze zachowanie
W 2007 roku naukowcy z University of New South Wales i University of Newcastle wykazali, że ugryzienie smilodona było tylko jedną trzecią silniejsze niż ukąszenie współczesnego lwa. Jednak w 2010 roku naukowcy z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles wykazali, że smilodon miał dobrze umięśnione, silne kończyny przednie. Wierzą, że smilodony rzuciły się na zdobycz i przytrzymywały ją potężnymi przednimi kończynami, jednocześnie zadając zabójcze ugryzienie ostrymi jak brzytwa zębami. Smilodony prawdopodobnie polowały na grubą zwierzynę, taką jak bizony i wielbłądy, i prawdopodobnie wyginęły, gdy wiele ich ofiar wyginęło podczas ostatniej epoki lodowcowej.
Zachowanie społeczne
Współczesne koty, w tym tygrysy i koty domowe, są samotnymi myśliwymi. Jednak dowody sugerują, że smilodon był zwierzęciem społecznym. Na przykład skamieniałości wydobyte z dołów ze smoły La Brea wykazują ślady zapalenia stawów i poważnych złamań. Te dolegliwości byłyby wyniszczające, a samotni myśliwi nie żyliby z nimi długo. Jednak wiele z tych kości wykazuje również dowody na gojenie i odrastanie, co sugeruje, że zwierzęta żyły stosunkowo długo po zranieniu. Jest prawdopodobne, że smilodony pomagały rannym zwierzętom lub przynajmniej pozwalały im jeść. Jednak ich życie towarzyskie niekoniecznie było spokojne. Niektóre skamieniałości mają w sobie dziury szablastozębne, co sugeruje, że smilodony, podobnie jak współczesne lwy, czasami walczyły ze sobą o pożywienie lub partnerów.