Mamuty i słonie to dwie grupy roślinożerców o długich tułowiach, dużych kłach i zazwyczaj ogromnych roślinożercach, które cieszą się długą i historyczną relacją z ludźmi. Oprócz oczywistego faktu, że mamuty wyginęły, mamuty te wyróżnia szereg różnic fizycznych, ekologicznych i geograficznych. Niektórzy błędnie zakładają, że słonie pochodzą od mamutów, ale w rzeczywistości są bliskimi kuzynami, którzy mają wspólnego przodka. Ostatnia, reliktowa populacja mamutów włochatych na arktycznej rosyjskiej wyspie Wrangla opuściła ziemską fazę około 4000 lat temu, podczas gdy słonie wciąż krążą po Azji i Afryce.
Związek taksonomiczny
Mamuty i słonie są bliskimi kuzynami należącymi do tej samej rodziny taksonomicznej, Elephantidae. Elephantidy, jak się je nazywa, należą również do szerszej grupy biologicznej trąbowce: rząd inaczej wymarłych bestii, takich jak mastodonty i deinotheres.
Słonie i mamuty rozdzieliły się od pięciu do trzech milionów lat temu, tworząc trzy rodzaje w rodzinie: Loxodonta, słonie afrykańskie; Elephas, słoń azjatycki; i Mammuthus, który obejmuje kilka zaginionych gatunków mamutów. Badania toczyły się tam i z powrotem na temat tego, który współczesny słoń jest bliżej spokrewniony z mamutami, chociaż wiele dowodów sugeruje, że jest to linia azjatycka.
Mamut kontra Geografia słonia
Jako rodzaj mamuty występowały dalej na całym świecie niż ich krewni-słonie. Podczas gdy te ostatnie zawsze ograniczały się do Afryki i Eurazji, mamuty penetrowały Nowy Świat przez Bering most lądowy łączący współczesną Syberię i Alaskę podczas plejstoceńskich okresów lodowcowych, już 1,7 miliona lat temu.
Więcej niż jedna linia mamutów okupowała Amerykę Północną: mamut kolumbijski, czyli mamut cesarski, być może największy ze wszystkich, reprezentował wcześniejszą kolonizację niż mamut włochaty, który przybył z Eurazji później w plejstocenie.
Duży i mały
Mamuty i współczesne słonie pokrywają się znacznie pod względem masy ciała. Największe afrykańskie słonie krzewiaste mogą mieć mniej więcej tyle samo, co tytaniczny mamut kolumbijski z Ameryki Północnej, około 13 stóp w kłębie, ale największy mamuty prawdopodobnie przeważały nad słoniami z powodu grubszych kości nóg, ale istnieją prehistoryczne przykłady „karłowatości wyspowej” zarówno u słoni, jak i mamuty. Wyspowy karłowatość obejmuje przypadki, w których populacje słoniowatych na wyspach stawały się coraz mniejsze z pokolenia na pokolenie z powodu ograniczonej przestrzeni i zasobów. Na przykład mamut z Wysp Normandzkich wyewoluował na wyspach o tej samej nazwie w Kalifornii od przodków mamuty kolumbijskie, ale miały tylko 5 stóp, 10 cali wysokości i mogły ważyć od 441 do 1102 funtów.
Kły i zęby
Być może najbardziej wyraźną fizyczną różnicą między mamutami a słoniami są ich kły. Kły mamutów były zazwyczaj dłuższe w stosunku do wielkości ciała i bardziej skręcone i zakrzywione niż kły słonia. Mamuty kolumbijskie dzierżyły kły dochodzące do 16 stóp długości, podczas gdy rekordowy kieł słonia afrykańskiego, który jest większy niż jego azjatycki kuzyn, miał 11 stóp i 7 cali długości. U mamutów i słoni afrykańskich obie płcie noszą kły. Wśród słoni azjatyckich zwykle hoduje je tylko byki. Masywne, płaskie zęby trzonowe mamutów, najwyraźniej przystosowane do diety zdominowanej przez trawę, przypominają te słonie azjatyckie: zęby z kolcami z równoległymi grzbietami szkliwa. Dla porównania, słoń afrykański ma mniej zębów w kształcie rombu.
Profile słonia
Mamuty miały garbaty profil z powodu nieproporcjonalnie długich kończyn przednich i wysokich kręgów barkowych. Grzbiety słoni azjatyckich na ogół wydają się bardziej zaokrąglone, podczas gdy słoń afrykański z wysokimi ramionami ma „wypukły” zarys – częściowo z powodu tylnych kończyn proporcjonalnie dłuższych niż u jego azjatyckich kuzynów lub mamuty. Czoło słonia azjatyckiego jest wyraźne, a mamutów jeszcze bardziej, podczas gdy czoło słonia afrykańskiego ma łagodniejsze nachylenie.
Inne różnice fizyczne
Uszy słoni afrykańskich są znacznie większe niż słoni azjatyckich i mamutów. Wyjątkowo małe uszy mamutów włochatych lepiej chroniły je przed zimnem. Ten gatunek tundry z pewnością był bardziej włochaty niż słonie – miał zarówno podszerstek, jak i zewnętrzną warstwę – ale odmiany mamutów z bardziej umiarkowanych szerokości geograficznych prawdopodobnie miały głównie gołą skórę. Końcówki pnia różnią się również u słoniowatych. Słonie afrykańskie i mamuty mają na czubku dwa wyrostki podobne do palców – choć o różnych kształtach – podczas gdy słoń azjatycki ma tylko jedno.