Tlen jest niezbędny do przetrwania wielu form życia na Ziemi – bez dostępu do tlenu ludzie nie mogą żyć dłużej niż kilka minut. Powietrze, które dostaje się do ludzkich płuc, zawiera około 21 procent tlenu. Proces odpowiedzialny za produkcję większości tlenu na Ziemi jest znany jako fotosynteza. W tym procesie rośliny i niektóre inne organizmy przekształcają światło słoneczne w tlen i inne produkty.
Źródła początkowe
Atmosfera ziemska pierwotnie nie zawierała tlenu. Uważa się, że pierwotnym źródłem tlenu atmosferycznego było utlenianie manganu, reakcja chemiczna. Jednak grupa organizmów wodnych znana jako cyjanobakterie jako pierwsza wyprodukowała tlen poprzez fotosyntezę.
Jak działa fotosynteza
Fotosynteza jest dziś prowadzona przez różne gatunki, od podstawowych sinic po glony, fitoplankton, rośliny zielone i drzewa. Gatunki fotosyntetyzujące polegają na energii świetlnej pochodzącej ze słońca. Biorą tę energię wraz z cząsteczkami wody i dwutlenku węgla i wykorzystują te cząsteczki wody i dwutlenku węgla do budowy węglowodanów, ich źródła pożywienia. W tym procesie produkują również tlen, który jest dla nich przede wszystkim produktem odpadowym, ale jest niezbędny do przetrwania ludzi i niezliczonych innych gatunków.
Rośliny lądowe
Rośliny lądowe, takie jak kwiaty, trawy, paprocie, krzewy i drzewa, wytwarzają do połowy tlenu na naszej planecie. Lasy deszczowe, z ich gęstymi koronami i ogromną różnorodnością gatunków roślin, same są odpowiedzialne za jedną trzecią produkcji tlenu na Ziemi. Ta ważna funkcja jest jednym z niezliczonych powodów, dla których ludzie muszą pracować, aby zachować i utrzymać ekosystemy leśne.
Fotosynteza oceaniczna
Prawie cała reszta tlenu na świecie pochodzi z fotosyntezy zachodzącej w oceanach. Fitoplankton to główne organizmy odpowiedzialne za fotosyntezę oceaniczną. Te jednokomórkowe rośliny pozyskują większość dwutlenku węgla nie z powietrza, ale z głębin oceanu. Jednak większość wytwarzanego przez nie tlenu przedostaje się do atmosfery. Pod względem wielkości fitoplankton jest bardzo wydajny w fotosyntezie, około 200 razy bardziej niż jego odpowiedniki na lądzie.
