Tropikalny las deszczowy jest jednym z najbardziej zróżnicowanych i bogatych biologicznie biomów na świecie. W tym wyjątkowym środowisku ciepłe temperatury i wysokie roczne opady tworzą idealne środowisko do rozwoju roślin. Jednak wyzwania, takie jak słaba penetracja światła pod okapem i gleba uboga w składniki odżywcze, wymagają specjalnych adaptacji wśród gatunków roślin. Drzewa, winorośle, rośliny wodne, kwiaty i inne odmiany roślin konkurują o wypełnienie niszy w lesie deszczowym, niektóre z większym powodzeniem niż inne.
Zasoby lasów deszczowych
Las deszczowy to wyjątkowe środowisko, które sprzyja wybuchowym poziomom różnorodności i wzrostu roślin. Ponad połowa odkrytych na świecie gatunków roślin i zwierząt występuje w tropikalnych lasach deszczowych. Las deszczowy ma średnie opady od 50 do 260 cali rocznie i pozostaje ciepły przez cały rok. Wilgotność utrzymuje się między 77 a 88%, a temperatury rzadko spadają poniżej 68ºF. Naukowcy szacują, że rośliny z lasów deszczowych dostarczają do 40% tlenu na Ziemi, ale biom pokrywa tylko 6% powierzchni Ziemi.
Wysokie drzewa
Drzewa stanowią 70% gatunków roślin występujących w lesie deszczowym i dominują w strukturze ekosystemu. W Ameryce Południowej na jednym hektarze lasu deszczowego znaleziono od 100 do 300 unikalnych gatunków drzew. Drzewa w lesie deszczowym nie rozgałęziają się, dopóki nie osiągną wysokości 100 stóp lub więcej, i tworzą się gęsty baldachim nad resztą ekosystemu, który blokuje światło, zanim dotrze do lasu piętro. Drzewa te często mają przyporowy system korzeniowy, w którym korzenie wyrastają na zewnątrz, aby wspierać drzewo, ponieważ piaszczysta, luźna gleba lasu deszczowego stanowi słabe podłoże. Drzewa wydzielają wilgoć poprzez transpirację, a wilgoć dostarczana w ten sposób może się rozliczać do 50% opadów w lesie deszczowym, stale utrzymując powietrze pod okapem wilgotny.
Kręte Winorośle
Winorośl i liany, czyli zdrewniałe pnącza, są kluczowym elementem składu lasu deszczowego. Te swobodne gatunki wykorzystują zdrewniałe pnie drzew jako schody prowadzące do baldachimu, gdzie konkurują z drzewami o zasoby takie jak światło słoneczne i woda. Winorośl i liany zapewniają również sieć połączeń między drzewami, dzięki czemu zwierzęta mogą się poruszać, a w porze suchej dostarczają pokarmu innym organizmom. Pnącza i liany mogą niestety prześcignąć drzewo o zasoby, dusząc je lub uniemożliwiając dalszy wzrost.
Różnorodność życia
Rośliny w lesie deszczowym występują we wszystkich odmianach. Wiele lasów deszczowych ma duże systemy słodkowodne, w których mogą rozwijać się rośliny wodne, zapewniając ekosystemy dla ryb, węgorzy i innych organizmów wzdłuż rzek, strumieni i jezior. Bromeliady to wyjątkowy gatunek rośliny spokrewniony z ananasami, które mogą utrzymywać galony wody w środku swoich stożkowatych liści. Storczyki, obficie kwitnąca odmiana, rosną w lesie deszczowym, nawet na gałęziach drzew. Rośliny i grzyby drobnoustrojowe, zwane saprofitami, wychwytują składniki odżywcze, zanim zostaną zmyte przez ulewne deszcze.