Zakręcony kieł narwala mógł przyczynić się do powstania legendy o mitycznym jednorożcu, ale prawdziwe zwierzę z krwi i kości nie jest mniej fantastyczne. Ten niezwykły wieloryb zębaty zamieszkuje wysokie, polarne morza Oceanu Arktycznego, podróżując w dużych grupach zwanych strąkami, a czasem nurkując na niezwykłe głębokości. Chociaż nie jest zagrożony, narwal jest uważany za „prawie zagrożony” przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody (IUCN), która ocenia ryzyko wyginięcia gatunku.
Podstawy narwala
Słowo „narwal” pochodzi z nordyckiego i oznacza „zwłoki wieloryba” – nawiązanie do bladego odcienia skóry zwierzęcia, sugerujące wygląd topielca, choć w dzisiejszych czasach ludzie częściej rozpoznają go jako „wieloryba z rogiem”. Narwale należą do mała rodzina wielorybów zębowatych, Monodontidae, której jedynym członkiem jest wieloryb bezkły, zwany także białym wieloryb. Narwale mają kształt zbliżony do cygara, mają tępą głowę, parę małych płetw i wypukłe przywry ogonowe. Zamiast płetwy grzbietowej wieloryby mają płytki grzbiet biegnący wzdłuż tylnej połowy grzbietu. Tylko samce zazwyczaj posiadają kieł, chociaż rzadka samica może go wyhodować; zmodyfikowany ząb może przekraczać 3 metry (9,8 stopy) długości i ważyć 10 kilogramów (22 funty). Nie licząc jego kła, samiec narwala osiąga około 5 metrów (16 stóp) długości i waży 1600 kilogramów (3527 funtów), podczas gdy samica jest nieco mniejsza. Nowo narodzone cielę jest nakrapiane na szaro, a dojrzałe cielę ma zwykle ciemne plamki na głowie, grzbiecie i ogonie; stary samiec może być praktycznie biały.
Rozmieszczenie i zachowanie narwala
Narwale zamieszkują głównie Ocean Arktyczny i jego brzegowe morza powyżej około 65 stopni na północ od szerokości geograficznej, głównie po stronie Atlantyku. Te rzadkie zwierzęta wykorzystują przesmyki, cieśniny i zatoki kanadyjskiej Arktyki i Grenlandii mocno – zwłaszcza Cieśnina Davisa, Zatoka Baffina i Morze Grenlandzkie – a także rosyjski Arktyczny. Wieloryby corocznie migrują między zasięgiem zimowym pod lodem a bezlodowym, płytkim zasięgiem letnim. Żywią się kalmarami, krewetkami i rybami, takimi jak halibut i dorsz, często nurkując na duże głębokości – czasami 1800 metrów (4500 stóp) lub głębiej – w celu pożywienia. Przeznaczenie ciosu nie jest do końca znane, ale sądząc po okazjonalnych pojedynkach obserwowanych między samcami, prawdopodobnie pomaga ustalić dominację i prawa do rozrodu.
Naturalne drapieżniki Narwala
Narwale mają niewiele drapieżników, ale zaobserwowano, że polują na nie orki lub orki. Na przykład latem 2005 roku stado orek zabiło co najmniej cztery narwale w Admiralicji Inlet w Nunavut i badacze zaobserwowali szereg strategii obronnych i unikania wśród grup narwalów w powierzchnia. W kanadyjskiej Arktyce widziano, jak niedźwiedzie polarne zabijają i zjadają osierocone narwale. Inne potencjalne drapieżniki to rekiny grenlandzkie – prawdopodobnie ważniejsze jako padlinożercy zwłok narwala niż aktywni myśliwi – oraz morsy.
Zagrożenia i status
IUCN zauważa, że chociaż dziesiątki tysięcy narwalów wciąż zamieszkują morza polarne półkuli północnej, zwierzęta są potencjalnie podatne na działalność człowieka i związane z nią zjawiska – uzasadnienie „bliskiego zagrożenia” narwala status. Generalnie tylko oportunistycznie łowione przez wielorybników w przeszłości, narwale były od dawna polowane na przetrwanie w Kanadzie i Grenlandii. Najbardziej zauważalnym i trudnym do przewidzenia zagrożeniem jest zmiana klimatu: poprzez podniesienie temperatury Oceanu Arktycznego i niszczenie lodu morskiego, globalne ocieplenie może wpływać na zaopatrzenie w żywność i siedlisko narwalów, a także zwiększać zakłócającą żeglugę ludzi i wydobywanie zasobów naturalnych w zasięgu wieloryba. Niektórzy naukowcy spekulują, że zmniejszanie się paku lodowego może skutkować zwiększonym wykorzystaniem wód Arktyki przez orki, co może odpowiednio zwiększyć drapieżnictwo na narwalach.
