Co mają wspólnego skamieniałości z teorią Wegenera?

Alfred Wegener był niemieckim geofizykiem i meteorologiem, który był silnym wczesnym orędownikiem kontynentu dryf jako wyjaśnienie geologicznych i biologicznych podobieństw i różnic między kontynenty. Po raz pierwszy opublikował swoją teorię w artykule zatytułowanym „Die Entstehung der Kontinente” („Pochodzenie kontynentów”) w 1911 roku. W tym i kilku innych artykułach i książkach Wegener wykorzystał dowody z zapisu kopalnego, aby poprzeć swoją teorię dryfu kontynentów.

Wegener badał globalne zjawiska atmosferyczne, które obejmują nagłe zmiany temperatury i ciśnienia w różnych warstwach atmosfery. Patrząc na globalny atlas, który wykazał, że Ameryka Południowa i Afryka mają podobne linie brzegowe, zarówno na poziomie morza, jak i 200 stóp pod poziomem morza tuż przy wybrzeżu, postawił hipotezę, że poziomy ruchu są nie tylko w atmosferze, ale także na kontynentach sami. Swoją hipotezę kontynuował dopiero pod koniec tego samego roku, kiedy przeczytał o korelacjach między skamieniałościami, które zostały znalezione zarówno w Afryce, jak i Ameryce Południowej, skamieniałości gatunków, które nie mogły przekroczyć istniejącego ocean.

W szczególności dwie skamieliny posłużyły jako dobry dowód na to, że kontynenty były kiedyś połączone, ale od tego czasu się rozdzieliły: Glossopteris i Mesosaurus. Glossopteris to roślina nasienna, która pojawiła się nagle w okresie permu i szybko rozprzestrzeniła się na Gondwanę, ląd, który później stał się Ameryką Południową, Australią, Afryką i Antarktydą. Glossopteris doświadczył następnie stosunkowo szybkiego wyginięcia pod koniec okresu triasu. Szeroka dystrybucja Glossopterisa na różnych kontynentach w tym samym punkcie zapisu kopalnego wspierała ideę, że te teraz oddzielne kontynenty zostały kiedyś połączone. Skamieliny mezozaura, gada morskiego starszego od dinozaurów, znajdują się również w Ameryce Południowej i Afryce Południowej i dostarczają dalszych dowodów na przeszłe powiązania lądowe.

Chociaż zjawisko rozpadu promieniotwórczego było znane od końca XIX wieku, nowoczesne laboratoria są w stanie datować skały i skamieliny znacznie dokładniej niż kiedykolwiek wcześniej. Dalsze współczesne dowody na temat wieku skamieniałości na różnych kontynentach tylko zwiększają wiarygodność teorii Wegenera. Ponadto skały wyżłobione przez lodowce są również spójne na wszystkich kontynentach i zapewniają inny rodzaj dowody geologiczne, które chronologicznie zgadzają się z dowodami kopalnymi dawnych powiązań między kontynenty.

Odnalezienie podobieństw w zapisach kopalnych na różnych kontynentach dostarcza dowodów na istnienie teorii, że obecne kontynenty były kiedyś połączone. Fakt, że życie na każdym kontynencie jest teraz odrębne, jest innym rodzajem dowodu. Sugeruje to, że ruch kontynentów jest dość powolny i chociaż każdy z nich zaczynał od tego samego typu roślin lub zwierząt, zmiany lokalizacji, a co za tym idzie klimat, powodują różne stresy ewolucyjne na każdym z nich kontynent. W rezultacie starożytne zwierzęta przeszły rozbieżną ewolucję; ewoluowali w różne stworzenia na każdym kontynencie.