Gdzieś w ogromnym toku ewolucji małe organizmy jednokomórkowe, zwane prokariotami, rozwinęły się w skomplikowane i wielokomórkowe istoty lub eukariota. Komórki te przeszły stopniową transformację, w której rozwinęły się ciała, przydatki, narządy wewnętrzne i ostatecznie mózg. Kluczem do zrozumienia szerokiej i wyjątkowej różnorodności gatunków na dzisiejszej Ziemi jest zrozumienie pierwszych skamielin eukariotycznych, które dają nam wskazówki dotyczące naszej przeszłości.
Najstarsze skamieniałości eukariotyczne
Pierwsza odkryta forma skamielin eukariontów pochodzi sprzed 2,1 miliarda lat. W szczególności akritarcha reprezentuje najstarszą skamieniałość, jaką znaleźli ludzie, która jest dowodem na istnienie wczesnych istot eukariotycznych, według Smithsonian National Museum of Natural History. Acritarcha wyglądał jak glony morskie, a naukowcy uważają, że miał kwasoodporną ścianę. Oprócz skamieniałości akritarch naukowcy znaleźli również stworzenie o nazwie Grypania spiralis, które jest skamieniałością przypominającą wstążkę o szerokości zaledwie 2 mm.
Początki ustaleń
Najwcześniejsze dowody na eukarionty sugerują, że eukarionty ewoluowały gdzieś między 2,0 a 3,5 miliard lat temu, co jest ogromnym zakresem i wskazuje na trudność w określeniu tych czasów starożytnych ramki. Najwcześniejsze znalezione bakterie znajdują się w skałach osadowych, w małych koloniach tworzonych przez bakterie fotosyntetyczne. Niezależnie od konkretnych dat, Michigan State University informuje, że naukowcy umiejscawiają pochodzenie komórek eukariotycznych gdzieś w erze prekambryjskiej.
Natura pierwszych eukariontów
Ponieważ naukowcy odkryli taką różnorodność gatunków, trudno jest określić dokładną naturę i różnorodność gatunków. Istnieje jednak ogólny wniosek, że większość tych stworzeń była mieszkańcami morza, które żywiły się mniejszymi organizmami jednokomórkowymi. Naukowcy twierdzą, że według Smithsonian zwierzęta te zachowywały się jak glony i prawdopodobnie miały kształt podobny do ameby. Sądząc po skamieniałościach, pierwsze organizmy eukariotyczne były prawdopodobnie bardzo małe i miały zaledwie kilka centymetrów szerokości i długości.
Argumenty nad definicjami
Identyfikacja pierwszych skamieniałości eukariotycznych jest trudna nie tylko ze względu na ich niewielkie rozmiary i ich rozproszone lokalizacje, ale także dlatego, że naukowcy nie są zgodni co do tego, co stanowi eukariota skamieniałość. Niektórzy twierdzą, że termin „eukariota” może odnosić się do organizmów jednokomórkowych, które mają złożoną strukturę, kształt lub składniki komórkowe. Inni twierdzą, że eukarionty muszą być organizmami wielokomórkowymi, niezależnie od tego, jak złożony może być organizm jednokomórkowy. Ta debata komplikuje kategoryzację pierwszych komórek eukariotycznych.